トースターと浴槽を一緒にしてはいけないと、私たちは子供のころに警告された。しかし、19世紀後半、もしあなたが関節リウマチと診断されたら、特別な病室に通され、大きな電池につながれた電動の浴槽に入れられた可能性が高いのです。そして、医師が電源を入れたのでしょう。
これらの浴槽はガルバニック浴槽と呼ばれていた。オックスフォード・イラストレイテッド・ヒストリー・オブ・サイエンスの編集者で、ウェールズのアベリストウィス大学の歴史学教授であるイワン・モーラス博士は、「1世紀余り前までは、一般の病院でもごく普通に使われていた」と言う。
懐疑的な意見もあったが、多くの人がガルバニック浴を神経障害や狼瘡による皮膚症状の治療に有望な道具と見ていた。特に、1800年に初めて発見された衰弱性の自己免疫疾患である関節リウマチのような関節の問題に使用されました。1896年の『The British Medical Journal』誌に掲載された関節リウマチに関する記事では、「わずかな痛み、衝撃、不快感もなく」「素晴らしい結果が得られた」と述べられている。
当時は、電池技術の進歩により、電気が初めて広く普及した時代でした。当時、電気はまだ目に見えない液体と考えられていたため、ほとんどの人が奇跡的だと感じ、電気には治癒効果があるという信念が広まった。イギリスでは、癒しの効果があると宣伝された電池を何千人もが購入した。チャールズ・ディケンズ（Charles Dickens）も、膝の痛みを治すために電気を流した水盤を所有していた。米国とカナダでは、裕福な客を対象にした高級なガルバニック・バス温泉が登場した。
典型的なガルバニック浴は、磁器製の浴槽に患者の頭と足の近くに電極を置き、両者を電線で外部バッテリーに接続したものであった。シュネー式4セル浴槽と呼ばれるものは、4つの小さな電気を流す浴槽があり、それぞれ四肢を浸すことができるものであった。シュネー式は、患者が服を着たまま治療が受けられるということで、人気を博した。
現代の私たちから見ると、電気を流すお風呂は危険なものに思えるが、電圧が低く、電気のアースとなる金属製の排水溝がないため、ガルバニック浴は比較的無害なものであった。患者はヒリヒリとした痛みを感じるだけである。最悪の場合、気を失うこともある。
この浴槽の名前は、メアリー・シェリーの小説『フランケンシュタイン』に登場するイタリアの科学者、ルイジ・ガルヴァーニに由来している。ガルヴァーニは、切断したカエルの足に電気ショックを与え、まるで生きているかのように動かすことで、体内で電気が使われていることを発見した。
ガルバニは、このカエルの足の痙攣をきっかけに、脳からの指令を手足や臓器に伝えるメッセンジャーとしての「動物電気」の役割について、初歩的に理解するようになったのである。「神経は電信線のように、身体と脳の間で情報をやり取りしているという考え方が比較的一般的でした」とモルスは言う。だから、電気は精神的な苦痛や関節リウマチのような関節の病気の治療に特に役立つと考えられていたのです」。
医師が関節リウマチのケースでガルバニック浴に注目したもう一つの理由は、有効な治療法がなかったからです。多くの自己免疫疾患と同様に、関節リウマチは決してよく理解されていません。その原因はまだ謎であり、有効な治療法はありますが、治療法はまだ知られていません。しかし、関節リウマチは比較的よく見られる疾患で、100人に1人が罹患していると言われています。症状としては、激しい慢性関節痛、骨浸食、変形などがあり、重要な臓器に影響を及ぼすこともあります。
効果的な治療法がないため、長い間、常識にとらわれない治療が行われてきた。そのため、イギリスの関節炎・リウマチ審議会の元調査部長F・ダドリー・ハートは、赤いフランネルの下着を着たり、蜂の毒を摂取するなど、彼が「偽りの治療」と呼ぶものの「百科事典」を書いたことがあるほどだ。ハート氏は、このような治療法が信じられているのは、関節リウマチが時には自然に治り、患者さんが最後に試した方法を信じてしまうからだと考えています。
他の多くの関節リウマチ治療法と同様に、ガルバニック浴も結局はヤブ医者というレッテルを貼られ、20世紀初頭までに医学界から見捨てられたのです。
しかし、電気風呂はかつて考えられていたほど狂気の沙汰ではなかったかもしれません。比較的最近の小さな研究で、電気は確かに関節リウマチの治療に有効である可能性が示された。錠剤程度の大きさの埋め込み型電池を介してである。遠隔操作可能な電池は、神経を刺激する電気インパルスを発する。研究者たちは、この刺激によって、関節リウマチの最も深刻な症状を引き起こすと考えられているサイトカインと呼ばれる炎症を引き起こすタンパク質の放出が抑制されることを期待している。同様の治療法はてんかんの治療にも使われており、ワシントン大学では関節リウマチに対する電気インプラントの大規模な研究が現在進行中である。
