ヒ素は化学元素で、地殻に広く存在していますが、その量は地域や空気、水、土壌などの媒体によって変化します。
ヒ素が汚染される代表的な理由と健康への影響、そしてヒ素中毒の予防法について知ってください。
ヒ素とは？
ヒ素は天然に存在する元素で、火山、土壌、地下水、植物など、環境中のさまざまな場所に含まれています。通常は他の化合物の一部として存在しますが、時には鋼鉄のような灰色の金属として、元素のままの形で見つかることもあります。
ヒ素は、無機物と有機物の2つの形態で存在します。無機ヒ素化合物は、他の元素と一緒にヒ素を含み、一般的に産業、建設に使用される製品（圧力処理木材など）、またはヒ素で汚染された水から副産物として発生する。
健康への悪影響や毒性は、無機ヒ素を含む化合物の方が高いという研究結果が出ています。有機化合物とは、ヒ素が炭素や類似の元素と結合したものを指します。
ヒ素はどのように人体に接触するのか？
農産物や工業製品から発生する環境中のヒ素に接触する可能性があります。
世界保健機関（WHO）によると、ヒ素による地下水の汚染は、世界が取り組むべき重大な問題であるとされています。世界には、有害なレベルのヒ素を含む水を飲んでいる国が50カ国以上あると推定されています。これらの国には1億4千万人以上の人々が暮らしています。
ヒ素は土壌にも存在するため、米やある種の魚、キノコ、鶏肉などの食品にも含まれる。ヒ素は自然界に存在する元素であるため、環境や食品から完全に除去することは不可能です。
また、ヒ素を含む汚染された空気を吸入することによる中毒もあります。
ヒ素中毒の症状とは？
ヒ素中毒は、接触していた期間によって、急性症状と慢性症状が現れます。これらの症状は、通常、徐々に健康状態が悪化していきます。
また、ヒ素の症状は、ヒ素にどのように接触したかによって異なります。例えば、ヒ素を飲み込んでしまった場合、わずか30分以内に目に見える症状が現れます。急性中毒の症状には、次のようなものがあります。
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下痢(げり)
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お腹の痛み
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激しい頭痛と嘔吐（吐いたものに血が混じっていることもある）
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独特の金属味やニンニクのような味がする
下痢
これらの症状を治療しない場合、心血管系や中枢神経系の障害につながり、最終的には致命的となる可能性があります。
ヒ素に持続的に慢性的にさらされた場合の代表的な症状には、次のようなものがあります。
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胴体、足の裏、手のひらの皮膚の肥厚
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皮膚の変色
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不規則な心拍
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部分的な麻痺
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手足のしびれ
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眠気や吐き気
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盲目
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発作
ヒ素中毒の健康影響とは？
ヒ素に接触すると、短期的および長期的な影響があることが研究により示されています。低レベルのヒ素であっても、体の正常な成長と発達に重要な内分泌機能に害を及ぼすことが知られています。
無機ヒ素は、肺がん、膀胱がん、腎臓がん、肝臓がん、皮膚がんなど、いくつかの種類のがんの原因として最も広く認識されているものの1つです。これらのタイプの癌は、通常、飲料水の汚染が原因です。
また、異常なレベルのヒ素に接触した子どもは、人生の後期に大きな健康状態に陥るリスクが高いことが研究で明らかになっています。
カリフォルニア大学の研究では、人生の早い段階でヒ素に接触した成人の肺がんや膀胱がんの発生率が高いことが判明しました。これらの症状は、ヒ素との接触をやめてから数十年後に現れたという。
多くの研究が、ヒ素の存在と糖尿病などの代謝性疾患の発生率との間に関係を見出している。
ヒ素を含む水は飲めるのか？
米国環境保護庁（EPA）は、飲料水中のヒ素濃度の上限を10億分の1に設定していますが、米国ではより厳しい基準を設けている地域もあります。
ヒ素は無味、無臭、無色の元素で、化学的な検査をしなければ検出することができません。これが、特に個人の井戸から汚染された水を引いた場合に、ヒ素中毒の早期発見が困難である主な理由の一つである。
統計によると、米国では約7％の井戸で、EPAが推奨する値よりも高いヒ素濃度が検出されています。
米国の南西部、北東部、中西部は一般的に砒素の濃度が高い。
バングラデシュなどでは、3,000ppmを超えるヒ素が検出されたとの報告もあります。
ヒ素中毒の診断と治療法
ヒ素中毒の症状は様々です。医師は通常、以下の医学的検査のいくつかを行って、ヒ素のレベルを判断します。
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尿検査
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血液検査
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爪の分析
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毛髪分析
ヒ素中毒の有効な治療法はありませんが、世界中の専門家は、ヒ素中毒の発生が多い地域では、飲料水の定期的な検査と合わせて、その有害性について人々に啓蒙することを推奨しています。
キレート療法（化学物質を体内に投与してヒ素を除去する方法）が有効な場合もあるが、副作用があるとの報告もある。
バングラデシュで行われた研究では、毎日400マイクログラムの葉酸を摂取することで、ヒ素に慢性的にさらされている人の血中ヒ素濃度が14％低下したことが分かっています。
ヒ素に接触しないようにするには
家庭用浄水器にはヒ素を除去する機能はないことに留意してください。家庭用浄水器にはヒ素を除去する機能はなく、以下の方法でヒ素に接触することを防ぐことができます。
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水源を民間に依存している場合は、定期的にヒ素やその他の汚染物質の検査を受けていることを確認する。
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地域の飲料水源のヒ素濃度を確認する。
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職場で、ヒ素中毒を防止するための安全対策について聞いてみましょう。
