多くの女性は、ピルやIUDといったホルモン剤を使用することができないか、あるいは使用したくないと考えています。しかし、便利で簡単なホルモン剤フリーの選択肢は限られています。そこで、国内のいくつかの研究チームが、女性の不妊の原因としてよく知られているものを、避妊の手段とする可能性を探っています。
まだ開発中ではあるが、ここではモノクローナル抗体を用いた避妊法について紹介する。
不妊症が新しい避妊法のヒントになった理由
妊娠に悩む女性の中には、自分の体がパートナーの精子に対する抗体を作っていることを、やがて医師から知らされるようになる人がいます。これは抗精子抗体と呼ばれるものです。
抗体は、あなたの免疫システムが、細菌、バクテリア、ウイルスなどの外部からの侵入者を撃退するために作るタンパク質です。細菌が体内に侵入すると、免疫システムはそれを歓迎されない外敵として認識し、それと戦うために抗体を作る。
信じられないかもしれませんが、精子にも細菌の性質があり、精子が侵入した体の免疫系に攻撃を促すことがあります。しかし、ほとんどの人は、不妊の原因となるほどの抗精子抗体を持っていないのです。
科学者たちは、抗体がどのように発生するのか正確には分かっていないが、いくつかの説を唱えている。一つは、精子がオーラルセックスやアナルセックスで消化管に入ったとき、体がそれを細菌と勘違いし、それに対する抗体を作るというものである。
女性の抗精子抗体がどの程度妊娠を妨げているかは不明だが、医師が不妊治療をする女性の約9％から12％にこのタンパク質が見つかるという。
モノクローナル抗体と呼ばれる合成抗体の製造が、癌からCOVID-19まで多くの疾患の治療で一般的になりつつある現在、研究者はこれらの抗体を女性のホルモンフリー避妊法として使用することを模索しているのである。
モノクローナル抗体と妊娠の予防
国内の様々な大学や製薬会社の研究チームが、抗精子抗体による避妊法の開発を進めるために研究を進めています。この研究は、不妊の女性から抗精子抗体を採取し、それを避妊用にクローン化するものである。
この実験的な避妊法は、女性の受胎可能期間中、継続的に抗体を供給する膣リングや、セックス前に膣内に挿入する溶解可能なフィルムの形で提供される可能性があります。
精子が膣内に侵入すると、抗精子抗体がその精子を不要な侵入者として認識します。そして、抗体は精子に付着し、大きな塊となって集まってくる。精子は本来、女性の生殖器官内の粘液を通過して卵子に到達し、受精することができる。しかし、抗体が精子を大きな塊に群れてしまうと、精子は粘液を通り抜けられなくなり、卵子にたどり着けなくなる。つまり、抗体は精子の足止めをするのである。
ボーナス抗体でSTIを予防
モノクローナル抗体は、コンドームのようなバリア型の避妊具ではないので、これらのタンパク質だけでは、女性がパートナーから性病をもらうことを防ぐことはできない。しかし、この種の避妊法の研究の中には、抗精子抗体と一緒に他の種類の抗体を投与するものがある。
FDAが新薬を承認するまでの長い道のりの最初のステップである第I相臨床試験では、精子に対する抗体とヘルペス1型、2型、HIVに対する抗体を含む溶解可能な膣フィルムの安全性がテストされた。初期の所見では、重篤な副作用はなく、概ね安全で忍容性が高いことが示されました。最終的には、避妊用抗体と疾病予防用抗体を1枚のフィルムにまとめる予定です。
抗精子抗体の副作用は？
処方薬、市販薬、ハーブサプリメントにかかわらず、すべての薬には副作用があります。避妊用モノクローナル抗体も例外ではありませんが、その副作用がどのようなものかを知るのは時期尚早です。
副作用は、リングかフィルムかという投与方法にもよるかもしれません。
抗ヘルペス、抗HIVフィルムの第1相臨床試験では、参加した女性たちから目立った副作用の報告はなかった。試験中の検査で、一部の女性の尿から微量の血液が検出された。しかし、彼女たちにはこの副作用による症状はなかった。
避妊抗体の研究はどのような状況にあるのか？
モノクローナル抗体による避妊法の開発は、非常に早い段階です。あるグループの避妊用フィルムは、まもなく第2相臨床試験に進む予定です。他のグループは、まだヒトで避妊具をテストする準備ができていない。今のところ、羊などの大動物で研究している。
女性はいつ抗精子抗体の処方を受けられるのか？
動物実験に合格した実験薬は、製薬会社がFDAに薬の認可を申請する前に、3～4段階のヒト臨床試験を受けなければなりません。各相では、前の相よりも多くの人が参加し、期間も長くなります。第I相試験は数ヶ月かかり、参加人数は100人以下です。第III相試験は、最大4年かかり、1,000人以上の人々を含むことができる。
臨床試験の各段階では、審査に通らない医薬品が除外される。実験薬の70％は第I相試験を通過するが、ヒトの臨床試験の後期段階に進むのは25％から30％に過ぎない。
このような長いプロセスを考えると、モノクローナル抗体が現在の妊娠可能な女性にとって避妊の選択肢となり得るかどうかは不明だが、次の世代にとって新しい選択肢のひとつとなる可能性は十分にある。
