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10週間でコウモリのようなナビゲーションを身につける

By Maya Davis

2022年6月23日 - 人間にナビゲーションスキルを教える新しい研究で、バットマンに少しは近づけるかもしれない。

そのプロセスはエコーロケーションと呼ばれる。コウモリが暗闇の中で移動するために使うもので、反響した音波を使って対象物の位置を特定するプロセスである。イルカやクジラも水中を移動するのに使っている。ダラム大学の新しい研究は、人間も、言葉によるクリックとスナップという正しいコードを発信することで、この「第六感」を約10週間で発達させることができることを実証している。

2021年の研究では、研究者は目の見える人と視力の弱い人の両方に、一連の迷路を通り抜け、言葉でクリック音を発するエコロケーション技術を使って対象物を説明するよう挑みました。

研究者らは、脳の視覚部分を利用することで周囲の環境を「見る」ことを学んだという。10週間の研究期間終了時には、年齢や視力に関係なく、衝突の少ない通路を巡り、提示された物体の大きさや形を識別することができるようになった。

また、80歳近い盲人でも、若い被験者と同じように壁にぶつかることなく、迷路の攻略ができた。

このたび発表された同大学の研究では、これらの知見をもとに、エコロケーションの能力がどの程度有効かを検証し、対象物が真正面ではなく45度の角度にあるときに最も正確になることを指摘した。研究者らは、熟練したエコロケーターが、さまざまな角度で保持された頭レベルの円盤をどの程度正確に検出できるかを観察した。将来的には、この観察結果を人工レーダーやソナーシステムの改良に役立てたいと考えている。

今回の研究により、ヒトとコウモリのエコーロケーションのプロセスは、これまで考えられていたよりも類似していることが示唆された。ヒトもコウモリも、耳が斜めから音を受け取ったときの反響を解釈する能力に長けているのだ。ホモ・サピエンスと脊索動物の違いを考えると、この類似性は注目に値すると著者らは指摘している。

クリックで生活改善

2021年の研究では、視力障害者の80％以上が、舌打ちの技術を習得した後、自立と幸福感を強く感じたと報告している。多くの人が、まるで新しい言語を学んだように、自分で外を歩いたり、慣れない環境を探検したり、友人や家族とより良い関係を楽しむことができるようになったと述べています。

また、研究開始から3ヵ月後、盲人参加者はエコロケーションの技術をまだ使っていることを確認し、12人中10人が、この技術によって自立性と全体的な幸福感が高まったと答えました。

「この研究の主執筆者であるLore Thaler博士は、「成人を対象とした研究から、エコロケーションは移動、自立、生活の質において大きな利点があることがわかりました。将来的には、幼い子どもたちがエコロケーションをどのように学習するかを研究したいと考えています。

「ワールドアクセス社のダニエル・キッシュ社長は、CNNの取材にこう答えています。「脳は少なくとも部分的にはすでにそのように配線されていると思います。必要なのは、そのハードウェアを目覚めさせることなのです。