ドクター・アーカイブより
オハイオ州コロンバスの住宅ローンコンサルタントだったデビッド・ショールは、56歳のとき、記憶と思考に何らかの変化があることに気づきました。3年後、彼は何が起こったのかを説明する言葉を探しています。
「突然ではありませんでしたが、時間が経つにつれて、何かが違うということが頭でわかってきました。それまでやっていたことができなくなったんです」。「そのうちに、自分の中で何かが違うということが分かってきました。そうしているうちに、あることがわかったんです。アルツハイマー病と診断されたのです」。
ショアーと妻のキムは、オハイオ州立大学ウェクスナー・メディカル・センターに治療に行った。アルツハイマー病にかかった人は、症状を和らげるために薬をもらいますが、病気を治したり、進行を遅らせるような証明された治療法はないのです。「最初から臨床試験に興味があるかどうかを聞かれました」とキムさんは言う。と聞かれました。しかし、その治療法は強烈なものであったとキムは言う。
血液脳関門とは、頭蓋骨の下にある血管でできたシールドのことで、血流にのって流れてくる細菌やその他の脅威から脳を守るものである。血液脳関門は、感染を防ぐことで脳の健康を保っている。しかし、アルツハイマーのような病気が脳にあると、その関門は有用な薬の侵入を妨げることがあります。
超音波の新しい利用法
アルツハイマー病の血液脳関門を開くための超音波は、成長中の焦点式超音波の最新分野です。超音波というと、子宮内の胎児の白黒の写真を撮るためのものと思われがちです。しかし、集束超音波診断では、医師は超音波を利用して、受動的に病状の画像を作成するのではなく、能動的に治療することができるのです。本態性振戦の治療法としてすでにFDAから承認されていますし、米国以外の国ではパーキンソン病の治療法として承認されています。こちらでも審査中です。
この技術は、乳がん、糖尿病、脳腫瘍、ルー・ゲーリッグ病（筋萎縮性側索硬化症、ALSとも呼ばれる）、重度のうつ病などの精神疾患などの研究にも波及しています。
「集束超音波は、体内で様々な反応を引き起こすことができる、全くユニークで低侵襲なツールであり、多くの医療問題の治療に非常に大きな可能性を持っています。「とバージニア大学集束超音波センターの研究ディレクターであるリチャード・プライス博士は言います。「集束超音波には、まだ我々が考えもつかないような多くの応用があるでしょう。
Kim Shorrは、超音波が夫のためになることを望んでいると言います。「もし、それが彼の助けになるなら、それは素晴らしいことです。もし、そうでなかったとしても、少なくとも、いつか誰かの役に立つかもしれません。誰かの役に立てるのであれば、とても嬉しいことです」。
ショールが今年参加した臨床試験で、研究者はいくつかのことを試したいと考えていた。第一に、血液脳関門を開くことが可能かどうか。第二に、血液脳関門を開けることが可能かどうか、第三に、開けることによって人が傷つくことはないかどうか。そして最後に、血液脳関門が後で再び閉じられるかどうかである。血液脳関門を開くことのリスクは、開いたままになって患者さんの生命を脅かす感染症にかかることです。このような第I相臨床試験の目的は、あくまでも治療が安全であるかどうかを確認することである。治療や状況の改善は期待できない。
Shorrは現在3回の超音波治療を受け、それぞれ数時間以内に血液脳関門が勝手に閉じた。トロントのサニーブルック健康科学センターの患者も同様で、研究者は世界で初めてアルツハイマー病患者の血液脳関門を開くことに成功した。
この処置が安全だと判断されれば、研究者たちは次の段階に進むことになる--血液脳関門が開かれた後、薬を脳に直接送り込み、それが病気の治療に役立つかどうかを調べるのである。この治療法は、薬を加えなくても、それ自体で何らかの効果をもたらすかもしれない。「血液脳関門を開くだけで、体内の免疫システムが脳に入り、アミロイド（アルツハイマー病の影響を受けた脳に蓄積されるプラーク）の一部を除去することを可能にするかもしれません」とサニーブルック健康科学センターの科学者、ニール・リップスマン医学博士が言っている。
サニーブルックでの初期の実験では、超音波技術だけで脳垢--脳に蓄積され記憶障害を引き起こすと考えられている沈着物--をマウスで切断することが判明した。サニーブルック、オハイオ州立大学、その他の病院の研究者たちは、現在、人間でも同じことが言えるかどうかを見ている。
震える手を安定させる
リッチ・パウリーさんの手が震え始めたのは、57歳のときでした。本態性振戦という神経疾患は、体のどの部分にも起こる可能性がありますが、手、特に利き手を襲うことが多い、と医師から告げられました。この病気は高齢になると発症しやすく、時間が経つにつれて悪化することがあります。「この病気の人がコーヒーカップのようなものを掴もうとすると、その物を掴むことに集中するため、震えがどんどんひどくなるのです」とプライスは言う。
パウリーさんの主治医は、振戦の薬を出してくれたが、振戦よりも悪夢、極度の眠気、体重減少、常に寒さを感じるなどの副作用の方がひどかったという。26年間、震えを感じ続けたパウリーは、83歳になる頃には、もう以前のようには油絵を描けなくなっていた。両手で筆を持たなければならない。バージニア州フリーユニオンの自宅近くにあるアパラチアン・トレイルでは、斧やのこぎり、電動工具を使うのをあきらめなければならなかった。髭を剃ることも、コーヒーに砂糖を入れることもできない。食事はビブ（足袋）をつけてする。"私は落ち込まないようにしようとした "と彼は言う。「でも、妻に頼らざるを得なかった。でも、多くのことを妻に頼らざるを得なかったんです」。
今年、パウリーさんの主治医であるバージニア大学ヘルスシステムから、片方の手の震えに対して集束超音波療法を試してみないかと尋ねられました。この治療法では、医師はMRIを使って、震えの原因となっている脳の神経細胞を見つけます。そして、問題のある場所に超音波を照射するためのカスタマイズされたヘルメットを患者に装着させます。超音波は、原因となるわずかな脳組織を熱し、破壊する。「誤作動の回路を切断して、患者の手の機能を回復させるのです」とプライスは言う。
脳外科医がパウリに治療を始める前に、彼は自分の名前を書き、紙にらせんを描かなければならなかった。「MRIの機械の中にいる間、時々私を転がし、紙と鉛筆を渡して、もう一度円を描くようにさせるんです。そうすると、どれくらいうまくいっているかがわかるんです」。
2時間、彼らは彼を機械に入れたり出したりして、最終的に皆が満足するまで自分たちの仕事をチェックしました。パウリさんは、「もう一回、鉛筆と紙でテストをしたら、また書けるようになったんだ」と言う。「朝食はスプーンを使って、ビブなしで食べられます。普通の朝食と同じで、とても幸せです。"
この手術でパウリーさんの右手の震えは取れたが、誰にでも同じ効果があるわけではないだろう。平均して、手や震えのある部分の使い勝手は50％程度改善されるそうです。また、他の医療処置と同様に、この方法にもリスクが伴います。副作用として考えられるのは、指のしびれや痛み、頭痛、ふらつきなどです。また、歩行が困難になったり、会話や物を拾うなどの身体機能の制御ができなくなる可能性もあります。
フレアの送り出し
集束超音波は、脳以外の場所でも有効かもしれません。バージニア大学の研究者たちは、この技術を使って、癌に対する免疫システムの攻撃を引き起こそうとしています。癌細胞は、免疫システム（体に組み込まれた防御システム）を騙すことができる特徴を持っています。このシステムは、インフルエンザや風邪などの感染症を脅威として認識し、それらを攻撃する。しかし、がんはしばしばその隙を突いて潜り抜ける。
新しい免疫療法薬は、身体の自然な防御システムが癌を脅威として認識するのを助けることができます。これらの薬は、メラノーマや肺がんなどで効果を発揮しています。しかし、乳がんなどでは、免疫系を目覚めさせるのに十分でない場合もある。バージニア大学の実験では、女性が乳がんの免疫療法を始めるとき、超音波による特殊な治療も受けることになっています。医師は超音波を使って乳房の腫瘍の表面にある数個のがん細胞を破壊するのです。この炎症が免疫系に警告を与え、攻撃の引き金となるのです。「超音波のアイデアは、熱ストレスによって免疫システムががん細胞を認識して戦うようになるということです」とプライス氏は言う。
この理論が実現するかどうかを判断するには、まだ早すぎます。この試験に参加する女性は、かなり進行した癌で、将来、乳癌の女性を助けるかもしれない研究に貢献するために、この試験に参加することを選択しました。"今のところ、集束超音波を当てた後の腫瘍の挙動に、本当にエキサイティングな変化が見られます。"とプライスは言う。
研究者たちは、超音波に関して、すべての可能性を使い果たしたとは思っていません。ニューヨーク州シェネクタディのGEグローバル・リサーチの生物医学エンジニアは、血糖を調節する肝臓の神経細胞に超音波を集中させて、血糖値を下げることに成功した。ミネソタ大学の研究者たちは、脾臓の近くに超音波を当てることによって、マウスの炎症を抑え、関節炎を軽くすることに成功した。この技術は、もし人間に対して安全で効果的であることが証明されれば、糖尿病や関節炎などの症状に対して非侵襲的で薬物を使わない治療法となる日が来るかもしれません。この実験に参加したゼネラル・エレクトリック社の研究者クリストファー・プレオ博士は、「我々は、超音波を使って体内で（化学物質を）放出させ、薬物のような効果を得ているのです」と言う。
現在、ショア夫妻は、いつか致命的な脳疾患を治療したり、大幅に改善したりするための基礎作りに貢献できることを喜んでいる。「予約や検査、血液検査、MRI、PET検査など大変な作業ですが、それだけの価値があると信じています。でも、それだけの価値があると思います。
臨床試験、数字で見る
集束超音波のような最先端の治療が可能になるのは、病気の人も元気な人も含め、何千人ものボランティアが臨床試験に参加しているからです。
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309,909: 米国国立衛生研究所に登録されている臨床試験の数
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50：現在、臨床試験が行われている米国の州数
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210：現在、臨床試験が行われている国の数
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25,875: 集束超音波治療などの新しい医療行為を検証する現在の臨床試験の数
：米国国立衛生研究所に登録されている臨床試験の数
: 臨床試験が実施されている国の数
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