良いニュースは、ゆっくり、陰湿で、永久的な中毒を「良いニュース」と表現することが可能であるならば、米国の子供の血中鉛濃度が過去半世紀にわたって着実に低下していることである。
しかし、悪いことに、パンデミックによってその成果が失われた可能性がある。
2021年のCDCの報告書によると、パンデミックの間、特にCOVID-19が厳しく封鎖された最初の期間、健康診断のために医者に行く子どもが減り、血中鉛濃度（BLL）を監視するための定期検査を受ける子どもが減ったということです。同時に、学校やデイケアセンターが閉鎖されたため、それらの子どもたちは自宅で過ごす時間が増え、鉛を含む塗料、水、ほこり、土に毎日触れるようになったのです。
「鉛の暴露は、幼児期に発達中の脳に影響を与え、その影響は基本的に永久的である」と、あるコネチカット州の診療所で大流行中の鉛検査の子供たちの割合を調べたエール大学医学部の研修医、アンドリュー・ロザ医学博士が言う。
低レベルの鉛汚染であっても、IQや認知能力を低下させ、学習障害を引き起こし、子供の注意力を低下させ、行動上の問題を引き起こす可能性がある。成人の場合、鉛への暴露は心血管系の死亡や腎臓障害のリスク上昇につながる。
また、鉛の濃度が高いと、後年、暴力的な行動や犯罪行為に走る危険性も高くなります。Environmental Research誌などに発表された研究では、集団レベルの小児鉛曝露の急増と、その20年後の犯罪の急増がほぼ同じであることが示された。
「鉛の被曝は行動障害や非行と関係があります」と、2022年のPNASの研究の共著者であるマイケル・マクファーランド博士は言う。"私の考えでは、鉛の暴露は、確かに、これらの犯罪の波に寄与しています。"
問題はどの程度広がっているのでしょうか？2021年にJAMA Pediatricsに掲載された研究では、6歳未満の米国の子供100万人以上を検査した結果、半数以上が血液中に検出可能なレベルの鉛を持ち、約2％が高濃度であったことが示されています。この数値は、全米で475,000人近くの子供たちに相当する。そして、「安全な鉛の血中濃度は存在しない」という証拠が増えつつあるとロザは言う。
米国政府は1978年に住宅用の鉛含有塗料を禁止し、1996年にはほとんどの自動車に鉛含有ガソリンを使用することを禁止した。しかし、塗装された窓枠から漂う粉塵、排気ガスが堆積した裏庭の土、鉛で固められたパイプを流れる水など、数十年にわたる鉛への暴露は、有害な遺産を残しているのである。
マクファーランドのPNASの研究によれば、1億7千万人以上の人々、特に1951年から1980年の間に生まれた人々が、幼児期に高いレベルの鉛にさらされていることがわかった。これは昨日の子供たちである。しかし、今日育つ子供たちは、いまだに鉛の曝露とその不可逆的な影響に苦しんでいる。
「生物学的に敏感な時期、乳児期から5歳頃までが最も有害です」とマクファーランドは言う。体内に入ると、鉛はカルシウムに似る。この危険な化学作用によって、脳の信号が神経細胞から別の神経細胞に伝わる方法が変わってしまうのだ。その結果、情緒障害、注意欠陥多動性障害、一般的な心理的苦痛など、さまざまな影響が引き起こされるのだと彼は言う。
鉛への暴露は、有色人種の子供には不釣り合いである。International Journal of Environmental Research and Public Healthに掲載された2020年の論文によると、黒人の子どもは白人の子どもに比べて2.8倍もBLLが5マイクログラム以上になりやすく、このレベルの暴露は数十年にわたる住宅差別と世代間の貧困に起因している。
有色人種の子供たちは、劣化した鉛ベースのペンキのある物件や、鉛を含んだ車の排気ガスが土壌や地下水に沈殿している密集した都市部に住む傾向があるのです。「これらの人々は、経済的にも健康面でも、COVIDの影響を不当に受けているのです」とロザは言います。
子どものBLL検査は一様ではない。メディケイドに加入している子どもは1歳と2歳の時に検査を受けなければなりませんが、民間保険に加入している子どもについては、州ごとに要件が異なります。
CDCの2021年2月のMorbidity and Mortality Weekly Reportによると、COVID-19制限のピーク時、34の州・自治体で子どもの定期BLL検査は2019年の同時期に比べ34%減少した。
つまり、5マイクログラムを超えるBLLを持つ1万人近くの子どもたちが、気づかれずにいた可能性がある。小児医療ジャーナルに掲載された、2021年のパンデミック時の鉛検査率に関する研究の共著者であるロザは、パンデミック前に検査したBLLが上昇していたものの追跡検査を受けていなかった4歳児と、検査を受けたことがない弟妹の2人を持つ家族を見たことを思い出しています。
「親たちは、子供たちを診察室に連れてくるのが怖いと言っていました。彼らは（COVID-19への）曝露を軽減しようとしていたのです。私は、COVID-19への曝露と鉛の毒性を天秤にかけて、予防医学の負担を家族に押し付けていることに気づきました」とLozaは言う。
鉛への曝露は不可逆的ですが、医師や擁護者は、子どものBLLがいつ高いかを知ることは、家族が鉛の発生源を取り除き、教師、両親、医師が認知や行動の変化を探し、それに対応するために、依然として重要であると述べているのです。
「これはロケット科学ではありません」と、ペンシルバニア州の鉛フリー・プロミス・プロジェクトの共同議長であるコリーン・マコーリー（MPH）は言う。このプロジェクトは、家庭から鉛塗料の危険性を取り除き、鉛検査を強化し、影響を受けた子供に早期介入サービスを提供することを目的としている。「これは完全に予防可能な健康状態なのです。
COVID世代、つまりパンデミックの社会的、感情的、学習的損失を乗り越えた子どもたちが、鉛にさらされた場合、生涯どのような影響があるのでしょうか？
「体内に鉛がある子どもは、勉強が苦手です。注意力が低下するのです」とマコーリー氏は言う。「鉛が検出された子どもは、高校を卒業できないリスクが高くなります。犯罪に巻き込まれるリスクも高いのです」。
これらの子供たちの将来については、明確なことよりも疑問の方が多いとマクファーランドは言う。「鉛の被曝は）知能に影響を与えることが分かっています。感情のコントロールができない、ADHDのような状態にも関係することが分かっています。
「しかし、未知数なことは何でしょうか？認知機能の低下という点での影響はあるのでしょうか？老齢になったとき、どのような影響があるのでしょうか？[鉛への暴露は）今後数十年間、人々の健康に影響を与え続けると思われます」。
自動車のガソリンや新しい塗料には鉛が使われていないかもしれないが、プロペラ機の燃料にはまだ使われている、と彼は言う。鉛は土壌や飲料水、伝統的な医薬品、おもちゃや収集品などの消費財にも潜んでいる。これらはまさに、パンデミックの間に家庭で多くの子どもたちがさらされてきたものである。
鉛には長い歴史があり、汚染されてきた。古代人は「すべての金属の父」とみなし、鉛はルージュやマスカラ、塗料の顔料、殺精子剤、調味料、そしてローマとその帝国の都市の渇きを癒す何マイルもの配管の成分として使われていた。ローマ人は、急性の鉛中毒が狂気を引き起こし、死に至ることもあることを知っていたが、低レベルの鉛曝露がもたらす忍び寄る影響には気づいていなかった。
環境中に存在する鉛の粒子はすべて、子供にとって危険なものなのです。しかし、マクファーランドによれば、我々は古代の失敗から、そして数十年前に鉛を何気なく使っていた我々自身から、まだ学ぶことができるのだという。「1920年代初頭から、鉛の毒性は懸念されていました」とマクファーランドは言う。
今、彼は言う。"おそらく我々は、（物質が）証明されるまで良性であると仮定するのではなく、大衆にリリースする前に有害かどうかを判断する何らかの基準を持つべきである"。
