免疫療法は、がんなどの病気と闘うために、患者さん自身の免疫システムを利用する治療法です。この治療法は、免疫系を刺激してがん細胞を攻撃する働きを強め、あなたが受けている他の治療をより効果的にし、がん細胞を体に覚え込ませて、がんが再発したときに攻撃できるように「訓練」することで効果を発揮します。
ここ数十年、免疫療法は、転移性腎細胞がん、進行性メラノーマ、転移性大腸がん、特定の乳がん、肺がん、膀胱がん、リンパ腫などの特定のがんの治療において重要となってきています。
しかし、リスクもあり、誰にでも合うというわけではありません。始める前に、いくつかの重要な事実を知っておいてください。
どのような人が免疫療法を受けるべきですか？
この治療を受けるには、がん以外に大きな健康上の問題がない健康な状態であることが必要です。治療を始める前に、医師は心臓や肺などの重要な臓器が正常に機能しているかどうかを確認するための検査を行います。また、脳のスキャンも行われます。免疫療法は、脳に転移したがんには効果がありません。
リスクはどのようなものがありますか？
医師は免疫療法は安全だと考えています。それでも、治療を受けると副作用が出ることがあります。どのように感じるかは服用している薬剤によって異なりますが、一般的な症状としては以下のようなものがあります。
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皮膚の発疹
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疲労感
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下痢
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吐き気
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口内炎
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血圧の変化
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体液の蓄積
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悪寒、発熱、頭痛などのインフルエンザ様症状
これらの問題のほとんどは、治療が終了した後に治まります。それまでは、主治医がこれらの問題を管理するお手伝いをします。
免疫療法薬の中には、より深刻な問題を引き起こすものもあります。 例えば、インターロイキン2（IL-2）という免疫療法薬を大量に服用した場合、腎臓障害、心臓発作、腸内出血、神経障害などを引き起こす可能性が高くなります。このため、免疫療法によってどのように感じるかについて、医師に最新情報を提供することが非常に重要になります。
この治療法のリスク、薬から得られる利益との比較、副作用の対処法について、医師に相談してください。
どのように治療を受けるのですか？
免疫療法を行うための適切な訓練を受け、注意すべき副作用を知っているスタッフがいる医療機関は限られています。どこに行けば治療が受けられるか、主治医に相談してみてください。近くにない場合は、その施設のソーシャルワーカーに、治療中に必要な手配について相談できるかどうか聞いてみましょう。
治療を受ける頻度については、薬物によって異なります。例えば、医師がIL-2の投与を希望した場合、8時間間隔で5日間、最大14回まで投与される可能性があります。医師があなたの健康状態を注意深く見守るために、あなたは病院に滞在することになります。人によっては10日ほど入院することもあります。
他の免疫療法薬も、入院せずに服用できます。ニボルマブ（オプジーボ）と呼ばれる新薬は、2週間に1回、点滴で投与される方もいらっしゃいます。
科学者たちは多くの新しい免疫療法薬を研究しているので、医師はあなたに臨床試験への参加を勧めるかもしれません。 これは、新薬がどの程度効くかを調べるための試験です。主治医は、あなたに適した臨床試験について知っているかもしれません。
免疫療法が自分に合っているかどうかは、どうすれば分かりますか？
免疫療法が効くのは、特定のがんだけです。 免疫療法を受けることになった場合、主治医に多くの質問をすることになるかもしれませんし、しないかもしれません。
ここでは、質問したいことをいくつか紹介します。
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長所と短所は何ですか？
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この治療のゴールは何なのか
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他の治療はしないのですか？
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仕事に行ったり、活動したり、日常生活を送ることはできますか？
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副作用が出た場合、どのように対処すればよいのでしょうか？
新しいがん治療を始めることに不安を感じるのは、普通のことです。自分の健康のために正しい判断をしていることを確認したいものです。 決心する前に、セカンドオピニオンを受けることを決めてもよいでしょう。 すぐに治療を開始しなければならない場合を除き、医師と話し、医師が開始することを希望している薬について調べ、信頼できる人からの意見を聞く時間をとりましょう。
