聴力障害

簡単な検査でわかる

ドクターアーカイブより

July 24, 2000 -- ヴェロニカ・ミラーはまだ1歳でしたが、母親のローラが初めて彼女の聴力を心配し始めました。両親が名前を呼んでも、ヴェロニカは反応しないようだった。また、他の同年齢の子供のように喃語を発したり、赤ちゃん返りをしたりすることはほとんどなかった。しかし、小児科医は、言葉のパターンを認識するのが遅い子供もいると言い、1ヵ月後に様子を見るよう家族に助言しました。1ヵ月後、医師は同じことを繰り返した。その結果、ベロニカの聴力は、両耳ともひどく低下していることがわかった。

「信じられませんでした」とミラーは言う。と、ニューヨーク州イーストメドウの母親は言った。「私は完全に否定されました。彼女はいつも幸せそうな赤ん坊でした。私たちが騙されたようなものです"。

聴覚障害児を持つ親の多くは、ミラーと同じような経験をする。実際、聴覚障害はアメリカで最も一般的な先天性障害であり、1000人に3人の割合で発生している。しかし、新しい技術が聴覚障害児の聞こえに大きな変化をもたらすと言われている現在、新生児のわずか35％しか、退院前に簡単な聴覚検査を受けていないのが現状です。その結果 その結果、聴覚障害を持つほとんどの子どもたちは、30ヶ月になるまで診断されず、その遅れは長期的な影響をもたらす可能性があるのです。

小さな脳は、早くからつながっている

「ユタ州立大学聴覚評価管理センター（NCHAM）のディレクターであるカール・ホワイト博士は、「赤ちゃんは生まれたときから、脳の中で聴覚刺激に反応し、つながりを作っています。"これらの接続は、言語の発達に不可欠であり、これが生後数ヶ月以内に行われない場合、それは決してあるべき形で行われないかもしれません。" 待てば待つほど、子供の言語処理能力へのダメージは大きくなると、ホワイト氏は言う。

一方、早期発見・早期治療によって、大きな違いが生まれます。ミラーさんの第2子サマンサが生まれたとき、ミラーさんは退院前に聴覚検査を受けるよう強く求めました。その結果、サマンサは片耳がほとんど聞こえないことがわかり、生後1カ月で初めて補聴器をつけることができた。

一方、姉のベロニカが補聴器を手にしたのは、1歳の誕生日を迎えた直後だった。人工内耳は、内耳に手術で埋め込む小さな電子機器です。人工内耳は、聴覚神経を刺激し、音の信号を脳に直接送ります。

ベロニカは現在6歳で、聴力は正常ですが、言語能力は同級生に比べ1～2年遅れています。一方、サマンサは現在1歳を過ぎたところですが、1歳半の子供のように言葉を発しながら、ぼそぼそと話しています。「早期発見がもたらす違いです」とミラーは言います。「ベロニカは最初の2年間を逃してしまいましたが、この2年間はとても大切な時期なのです」。

治療の進歩

ほとんどの人は、今日の補聴器が非常に効果的であることに気づいていません。最も深刻なケースを除いて、聴覚障害者は他の人と同じように聞こえるようにすることができます、とホワイトは言います。人工内耳は、内耳の蝸牛（オウム貝の形をした器官で、音を脳が解釈できる振動に変換する）が損傷して、補聴器が使えない場合に使用されます。このような進歩により、ミラー家の2人の女の子は、生まれつき耳がほとんど聞こえないにもかかわらず、今では通常レベルかそれ以上の聴力を持つようになりました。

同じ家庭に2人の聴覚障害児がいることは、決して珍しいことではありません。聴覚障害は、耳の感染症などの環境条件によって引き起こされるものもありますが、大部分は先天的な欠陥によって引き起こされます。NCHAMの研究者によれば、聴覚障害を持つ子供の90％は、聴覚に全く問題のない両親から生まれるが、一度聴覚障害を持つ子供が生まれると、その後の子供が同様の問題を抱える確率は4分の1であるという。そのため、ローラ・ミラーさんはサマンサちゃんの聴力検査を強く勧めたそうです。

すべての子どもに検診を

聴覚障害者の擁護者たちは、すべての子どもがサマンサと同じチャンスを得るべきだと主張しています。私たちの目標は、すべての子どもが出生時に検査を受けられるようにすることです」と、ワシントンD.C.を拠点に聴覚問題の啓発活動を行う団体「聴覚の健康のための全国キャンペーン」のディレクター、エリザベス・フォスター氏は語ります。「と、ワシントンD.C.に本部を置く聴覚問題の啓発を行う団体、National Campaign for Hearing Healthのディレクター、エリザベス・フォスター氏は言います。「聴覚の問題が発見されないまま過ぎていく日々は、聴覚と言葉の発達のために失われる1日です。

手を挙げて音に反応させる年長児の聴力検査とは異なり、幼児の聴力検査は蝸牛から発生する振動を測定します。(この振動が弱い場合、コンピューターを使って騒音に対する脳の活動を測定し、聴覚障害と診断される。20年前は1人当たり600ドルもかかっていた検査が、現在の機器では約40ドルにまで下がっています。「生まれたばかりの子ども全員に検査をすることが可能になったのです。「検査は正確で、しかも安価です」。

では、なぜすべての乳幼児が検査を受けていないのだろうか？ホワイト氏は、この遅れを、患者のニーズより経費が優先される現在の医療情勢のせいだという。「病院は、新しい手技を追加するのではなく、手技を削減しようと考えているのです」と彼は言う。しかし、変化のスピードが遅いにもかかわらず、ホワイト氏は楽観的である。医療界や政府からの働きかけもあり、乳幼児の聴覚スクリーニングを標準的な手順とする病院が増えてきているのです。

「聴覚障害が発見されず、治療されないまま放置されると、言語の発達に大きな影響を与えることになります」とフォスターは言います。「だから、最初の6ヵ月以内に聴覚障害を見つけなければならないのです。もしその後発見されなかったら、おそらくほぼ永久に言語レベルは正常値より低くなるでしょう。このような問題の発見が遅れて、親が心痛を味わうようなことがあってはならないのです。

検査と治療の進歩により、2人の元気な女の子に囲まれたミラー家は、いまや静かとは言えない。しかし、母親のローラはそれでいいと思っている。

サンフランシスコ在住の作家、ウィル・ウェイドは5歳の娘を持ち、月刊育児雑誌の共同設立者でもあった。POV magazine、The San Francisco Examiner、Salonに寄稿している。