家族療法士のデービッド・カラーギスは、ある8歳の女の子をよく覚えています。彼女は、彼のマウントプレザント（サウスカロライナ州）のオフィスで、座り心地の良い椅子に座り、何を言っていいかわからないでいました。彼女の両親は、ここ数カ月、その女の子がいつもと違う、刺激的なにおいがすると、すでにカレルギーに話していました。昼休みになると、もう風呂に入らなければならない。両親は、自分の娘がすでにデオドラントを必要とするとは思ってもいなかったので、「お手上げ状態」だった。しかも、性別もわからないような幼い子に、鳥や蜂のことをどう説明したらいいのかわからない。
カレルギスは、この問題を少女に持ちかけると、最初は恥ずかしがっていたが、次第に心を開いていった。体臭のこと、胸の発育のこと。デオドラントとブラジャーが必要で、両親はそれを受け入れるしかない。
「否定する親が一番問題なのです」とカレルギスさんは言う。「自分の子供が思春期よりもずっと若い年齢で成長している可能性があることを信じようとしない人たちです」。
だから、この少女はとても臆病だったのです：彼女の両親は、何が起こっているのかを彼女に話すことに抵抗があったのです。"親が部屋の中の象のように振舞うと、自分に何か問題があると思い込んでしまいがちです "と彼は言います。
カレルギスは、女児に多く見られる現象ですが、男児も発育が早く、別の問題があると見ています。彼は、自分の子どもが他の友人と乱暴をしたり、学校で暴れたりするようになったら、校長は親を呼ぶのではなく、警察を呼ぶだろうと警告したのを覚えている。彼は若いかもしれないが、見た目は大人なので、当局には区別がつかない。「実年齢より上に見えると、年相応の振る舞いを期待されるものですが、この子は実年齢相応の振る舞いをしていたのです」と彼は言う。
近年、カレルギスはこのような問題を抱える子供たちが増えていることを実感しています。体臭が気になるのに、デオドラントをつけるには若すぎるような子もいます。また、実年齢より何歳も上に見える子もいます。男の子も女の子も、クラスメートより頭一つ分背が高いのです。女の子は胸が大きくなり、男の子は新しい場所に体毛が生えていることに気づきます。そして、このような変化は、精神的な不安ももたらします。子どもたちは、友達がまだ成長していない時期に自分が成長したことで、家族や友達から孤立していると感じ、親はそれに向き合おうとしないのです。調査によると、発育が早い女の子と男の子は、うつ病、不安症、薬物乱用、摂食障害、自殺のリスクを抱える可能性が高いことが分かっています。
子供たちは見た目が違うので、ターゲットにされるのです。"プールパーティーに行って水着に着替えなければならないとき、友達はまだ小さい子供のように見えるのに、自分は大人への発育が始まっているので、恥ずかしいのです。
このような体験は、子どもたちにとって大きな孤独となり、沈黙をもたらすことがあります。マウント・プレザントのLowcountry Family and Childrenの創設者兼オーナーであるカレルギー氏は、「最初に相談に来るのはたいてい両親です」と言います。「しかし、私がこの話題を切り出すと、子どもたちは心を開いてくれるのです」。
明確な原因なし
カレルギーさんが診療の中で気づいていることは、世界規模で起こっていることです。世界中の子供たちが、かつてないほど若い年齢で思春期を迎えていることを示す研究が増えているのです。2020年4月にJAMA Pediatrics誌に掲載された研究では、過去40年間のデータを調べたところ、女子の思春期発症年齢は10年ごとにほぼ3カ月ずつ減少していることがわかりました。男子でも同様の数字が出ていますが、それほど劇的ではありません。
研究者は、以前の思春期がより一般的になっていることに同意するが、彼らは完全に何が変化を駆動している確信していない、小児科医キャサリン ・ ロウ、MD、あなた学の著者は言う。すべてのボディのための思春期ガイド。彼女は、内分泌系に影響を与える環境中の化学物質によって引き起こされる影響を示すいくつかの研究があることを言います。また、ストレスも原因のひとつであることが示されています。さらに、子どもの肥満の増加がこの変化の一因であるという研究結果もあります。体重が多い子供ほど発育が遅い傾向があります。「完全に確定したわけではありませんが、多因子性、つまり、子供によって異なる原因があるのではないかと考えています」と彼女は言います。
思春期の研究は長い間、人種に偏りがあった（大半は白人の男女を対象としてきた）。しかし、最近の研究では、思春期の年齢に人種間の格差があることが明らかになった。ロウによれば、少女は通常8歳から13歳の間に思春期を迎えるが、黒人やヒスパニックの少女ではその年齢が低いこともあるという。胸が膨らみ、陰部に毛が生え、成長期を迎えることもあります。男の子は少し遅れて9歳から14歳の間に始まる傾向がありますが、黒人とヒスパニックの男の子はもっと若く始まる傾向があります。男性の思春期の初期には、陰嚢と精巣の成長、陰茎の周りの毛の成長、成長スパートが含まれます。研究者たちは、この人種間の違いの原因はよく分かっていませんが、ストレスが原因の一つではないかと考えています。
早発性思春期」と呼ばれる早期思春期は、これらの変化が8歳か9歳までに起こる場合に起こります。まれではありますが（子供の約1％に発生）、思春期早発症は、脳の底部にあるブドウ大の腺である下垂体のスイッチが早く入りすぎて、体の残りの部分に発育開始の信号を送っているときに起こります。また、甲状腺機能低下症も原因のひとつです。また、極めて稀ですが、副腎の腫瘍が原因で思春期が早まるケースもあります。
身体的・精神的な健康への影響
女性におけるいくつかの研究では、思春期が若いほうに進む少女は、後年、乳がんや子宮がんのリスクが高いことが示されています。また、うつ病や不安神経症の急増を指摘する研究も多い。「脳はこの時間の間に多く変化しているし、ホルモンのスパイクを伴う、気分障害に影響を与える可能性があります」言うリンゼイ Hoyt、博士、若者の開発、多様性と格差 (3D) Lab フォーダム大学ニューヨーク市を実行します。
思春期の年齢が下がることは、10代がすでに危機的状況にある時期と重なります。JAMA Networkの最近の研究では、2016年から2020年にかけて、10代のうつ病や不安症が30％近く増加することが分かっています。Hoyt氏は、思春期の変化は漸進的なもので、うつ病や不安症が最近急増するずっと前から、何十年も前から起こっていたと指摘します。現在の10代のメンタルヘルス危機は、他の原因にも事欠きません。まず第一に、現代の子供たちは成功するために、より多くの重荷を肩に感じています。大学に入学する10代の若者に対する2016年の調査では、1985年には18％だったのに対し、34％が「圧倒されている」と感じていることがわかりました。彼らの世界は不穏な感じがします。学校でのロックダウンやアクティブシューター、マスクやパンデミックなど、あらゆることが近年、彼らの生活を根底から覆しました。そして、ソーシャルメディアも助けにはならない。JAMA Pediatrics誌に掲載された36の研究のレビューによると、23％の子供たちがネットいじめの被害者であると答えています。ティーンエイジャーの年齢が低いと、大人になってからの不安やうつに直面する可能性があります。
ホルモンの影響もある 研究者は、なぜ早い思春期が子供の気分障害を引き起こすかもしれないか完全に理解していない。しかし、いくつかのデータは、若い子供の脳の発達は、エストロゲンとテストステロンのスパイクに敏感である可能性を示している。しかし、精神的な健康状態の悪化の大部分は、社会的な変化から生じている。ホイットの研究によると、不健康な体型を理想とする若い女の子は、自分がもうそのイメージに合っていないと感じるかもしれないそうです。「偶像化された体型に合わないし、体重分布の変化も同年代の他の女の子には起きないのです」と、彼女は言います。
さらに、思春期を早く迎えた女の子は、しばしばセクシュアル・ハラスメントのターゲットになります。実年齢よりも老けて見えることもあり、その意味を解釈する前に性的注目を浴び始めてしまうのです。Journal of Adolescent Health誌に掲載された別の研究では、性的虐待を受けた少女は、思春期を早く迎える可能性が高いことが判明しています。暴行や虐待によってもたらされたストレスが原因である可能性が最も高い。
男の子には最初の生理や、思春期の正式な始まりを示す特別なポイントがないため、思春期の早さが男の子にどのような影響を与えるかについては、あまり分かっていません。また、ほとんどの思春期研究は回顧的であり、研究対象者の記憶に依存している。女の子は最初の生理を覚えていることが多いが、男の子は具体的に指摘できることがない。男性の思春期の最も顕著な側面である成長期や顔の毛は、思春期の終わりに起こるので、良い指標にはなりません。それでも、男の子の思春期が早いと、うつや不安、体への不満が生じることが研究でわかっています。男の子は女の子よりも攻撃的で、非行や危険を冒すような行動をとる可能性が高いのです。
「思春期には、男の子も女の子もみんなと同じようになりたいと思うものですが、時期を逸したり、早く何かを経験したりすると、それがストレスになることがあります」と、ホイトさんは言います。
カレルギーは、親と子の絆を取り戻し、奇妙で未知のものを感じるときでも、互いをよりよく理解できるよう、できる限りのことをしています。「この子たちはすでに友達からはみ出した存在だと感じているのですから、親からも孤立していると感じる必要はないのです」と、彼は言います。
