男性も女性も、年齢とともにアルツハイマー病のリスクが高まります。しかし、女性の方がより頻繁に発症し、この病気は男性と女性に同じように影響するわけではありません。
専門家は、アルツハイマー病の男女間の違いについて研究しています。
アルツハイマー病は男性と女性でどう違うのか？
米国では、65歳以上の620万人がアルツハイマー病を患っています。このうち約3分の2が女性です。
つまり、この年齢層の女性の6人に1人が発症することになります。
専門家は、他の認知症の傾向から、アルツハイマー病についてより多くのことを学びました。例えば、アルツハイマー病とは関係のないことが原因で起こる認知症は、男性より女性に多いわけではないことがわかりました。
ある研究では、加齢に伴ってアルツハイマー型認知症以外の認知症になる確率は、男性も女性も同じぐらいであることがわかりました。つまり、アルツハイマー病と性別には特定の結びつきがあるのです。
専門家が、アルツハイマー病が女性により影響を与えると考える理由はいくつかあります。
女性はより長く生きる傾向があります。女性が男性よりもアルツハイマー病を発症する主な理由は、通常、女性がより長く生きるからです。女性は男性よりも平均して5年多く生きるようです。平均寿命は、男性が76歳であるのに対し、女性は81歳です。
アルツハイマー病の最大の危険因子は年齢ですから、女性が長生きするということは、アルツハイマー病を発症する可能性が高いということです。
しかし、これだけでは、なぜ女性の方がアルツハイマー病患者が多いのかを完全に説明することはできません。
同年齢の男女を対象とした研究でも、やはり女性の方がアルツハイマー病を発症する傾向があることが専門家によって明らかにされています。
自己免疫疾患が関与している可能性がある。女性は自己免疫疾患を発症する確率が男性の2倍です。専門家はその理由を正確に把握していませんが、女性は男性よりも免疫系が強い傾向にあることが分かっています。自己免疫疾患は、妊娠中にもよく見られます。
アミロイドはアルツハイマー病に関与するタンパク質です。研究者は、脳の感染症と戦うために、体がこのタンパク質を放出するのではないかと考えています。
もしそうだとすれば、女性は免疫系が強い傾向にあるので、男性よりもアミロイドが蓄積しやすいのでしょう。アミロイドの量が女性に多いことも、アルツハイマー病の患者数が女性に多い理由の一つかもしれません。
男性と女性ではホルモンが異なる 専門家は、エストロゲンというホルモンが中枢神経系を保護するのに役立つことを知っています。また、アルツハイマー病のような病気の予防にもなります。また、エストロゲンはアミロイドの分解を助けることができます。
女性は閉経を迎えると、エストロゲンのレベルが下がります。実際、研究では、閉経後の高齢男性の方が女性よりも高いレベルにある可能性があることが分かっています。
いくつかの研究では、ホルモン補充療法（HRT）が有効であることが分かっています。
女性が閉経後すぐにHRTを受けた場合、アルツハイマー病のリスクを下げるのに役立つ可能性があります。しかし、他の研究では、特にHRTの開始が遅すぎる場合は、アルツハイマー病の予防にHRTの利点はないことが示されています。
また、HRTは脳卒中などの合併症と関連があり、認知症のリスクも高める可能性があります。専門家はHRTの副作用や効果について、より深く調べる必要があります。
妊娠とその合併症 妊娠中は自己免疫疾患のリスクが高くなることに加え、子癇前症（妊娠中の高血圧）のリスクも高くなります。専門家は、この症状や妊娠中の他の問題と、後年の認知症発症との関連性を指摘しています。
妊娠に関連する問題がアルツハイマー病にどのように影響するかを理解するためには、さらなる研究が必要だそうです。
脳の構造とその機能 男性と女性の脳には若干の違いがあります。
男性は脳の体積が大きく、白質が多い傾向がありますが、女性は通常、灰白質が多いようです。また、女性の脳では頭頂葉の血流と結合性が高く、男性の脳では運動野と視覚野の結合性が高い可能性があります。
このことは、アルツハイマー病の発症の可能性に影響を与えるかもしれません。
これらの違い、特に男性の脳の容積が大きいことで、アルツハイマー病につながる要因に対してより抵抗力を持つことができるかもしれません。
ある研究では、海馬と呼ばれる脳の一部で、女性の方が萎縮、つまり組織の縮小が起こりやすいことが分かっています。脳のこの部分は、記憶に大きな役割を果たします。
体内の炎症。これもまた、アルツハイマー病のリスクに関与している可能性があります。
あなたが女性の場合、あなたの脳は炎症に対して異なる反応をする可能性があります。この反応により、男性に比べてアルツハイマー病を発症しやすくなる可能性があります。
男女の遺伝的な違い。アルツハイマー病の発症に関与する遺伝子はたくさんあります。
そのうちのひとつがAPOE遺伝子の変異型と呼ばれるものです。専門家は、この遺伝子が男性よりも女性にとってより関連性の高いアルツハイマー病の危険因子である可能性があることを発見しました。あなたが女性でこの遺伝子変異を持っている場合、この遺伝子を持つ男性よりも病気を発症する可能性が高くなります。
虚弱体質。同年齢の人と比べて、体が弱っている状態が高いことを指します。女性は年をとるにつれて、男性よりも虚弱になる傾向があります。
女性は通常、虚弱であっても男性より長生きしますが、全体的に虚弱であるため、アルツハイマー病のリスクが高くなる可能性があります。また、体重減少や疲労など、虚弱に関連するその他の健康問題も危険因子となります。
役割を果たす社会的要因 収入や教育レベルが高いこと、職業に就いていること、運動量が多いことなどは、認知症から身を守るための要因になります。
今日の高齢者層では、多くの女性がこれらの分野で男性と同じような機会を得られなかったのです。これは、年齢を重ねるにつれて、男性の方が女性よりも認知的予備能が高くなることと関連しているのかもしれません。
つまり、これらの分野でより多くの成功を収めた一部の男性は、加齢に伴う精神的な衰えにうまく対処できる可能性が高いということかもしれません。
