劣化ウランとは何か、そして退役軍人にどのような影響を与えるのか？

軍隊に所属していると、危険な物質にさらされる可能性があります。ペルシャ湾、ボスニア、東欧での任務に就いた退役軍人は、劣化ウランにさらされた可能性があります。このウラン濃縮の副産物は、軍用車や兵器に使用されていました。 

濃縮ウランは放射性物質であるため、劣化ウランによる健康への影響が懸念されています。劣化ウランは濃縮ウランのようなレベルの放射能は持っていませんが、専門家の中には、劣化ウランが健康障害を引き起こすかもしれないと懸念する人もいます。国防総省と退役軍人省は、被曝した退役軍人を監視し、健康被害がないか追跡調査しています。

劣化ウランとは？

ウランは自然界に存在する元素で、放射性物質としての性質を持っています。すべてのウランの同位体は放射性ですが、ウラン235（U-235）と呼ばれる特定の同位体は、核エネルギーの供給と核兵器に不可欠なものです。U-235は、軍の兵器プログラムだけでなく、潜水艦の動力源など非致死的な機能にも応用されています。

U-235はウラン鉱石のごく一部を構成しているに過ぎない。U-235はウラン鉱石のごく一部であり、濃縮工程を経て抽出されるため、鉱石の残りの部分が残ってしまう。この残りが劣化ウランと呼ばれるものです。

劣化ウランも放射性物質ですが、アルファ線という人間の皮膚を貫通するほど強力でない放射線を出しています。劣化ウランの周りにいるだけでは、健康に害はありません。しかし、もし人が劣化ウランを摂取した場合、健康被害が発生する可能性があります。

劣化ウランの影響にはどのようなものがありますか？

天然ウランは、土や水の中に普通に存在する元素です。誰でもある程度の量のウランを摂取していますが、悪影響はありません。摂取したウランのほとんどは体外に排出されます。

しかし、吸収された少量のウランは、体中に広がります。最も多いのは骨や腎臓に蓄積されることです。ウランは骨に長くとどまることができます。骨組織中のウランの半減期は70-200日です。他の組織に沈着したウランは、1～2週間で尿として体外に排出されます。

天然ウランと劣化ウランの毒性は同程度で、通常、健康被害は起こりません。しかし、非常に大量の物質を取り込んだ場合、腎臓障害など、ウランの毒性に関連した健康問題が発生する危険性があります。

劣化ウランも天然ウランも、がんを引き起こす可能性は指摘されていません。ウランの摂取で心配されるのは、腎臓へのダメージです。一般的なウランの摂取が腎臓の障害につながることは示されていません。職業による被ばくなど、平均以上の被ばく量であれば、数週間で腎臓が回復することも示されています。

退役軍人はどのように劣化ウランにさらされているのか？

劣化ウランは密度が非常に高いため、武器や装甲車の材料として適しています。国防総省（DoD）は濃縮ウランを持ち、大量に残った劣化ウランを装備品に使い始めたのです。1970年代には、弾丸や迫撃砲の砲弾に劣化ウランを使用した。その後、戦車の装甲や飛行機の重りなどにも使われるようになった。

米国退役軍人省によると、特定の軍事作戦に派遣された軍人は、劣化ウランにさらされた可能性があるという。被曝の可能性がある部位は以下の通りです。 

• 湾岸戦争

• ボスニア

• 不朽の自由作戦(OEF)

• イラク自由化作戦(OIF)

• オペレーション・ニュー・ドーン（OND） 

暴露の主なポイントは、退役軍人の場合。

• 友軍の砲撃を受けた車両の中または近くにいた

• 燃えている車両に入った、または近くにいた

• 劣化ウラン弾の火災に遭遇した場合

• 損傷した車のサルベージ

カルシ・カナバド空軍基地に配備された退役軍人が、ソ連軍によって汚染された劣化ウランに遭遇した可能性があり、さらなる被曝リスクがあります。

国防総省は現在も弾丸や迫撃砲の薬莢に劣化ウランを使用しています。部隊がこれらの兵器を使用する射撃場では、被曝のリスクがある。

退役軍人の劣化ウラン被曝の症状はどのようなものか？

退役軍人の劣化ウランへの曝露に関連する症状として定義されたものはありません。劣化ウランへの曝露のほとんどは、火災、車両事故、引き揚げ作業などの事故時に発生しています。退役軍人はこれらの事件で負傷した可能性があり、その負傷と一致する症状を示す。被曝の主な臨床的徴候は、尿中の高いウラン濃度の証拠である。

劣化ウランに被曝した退役軍人は何をすべきか？

退役軍人省と国防省は、劣化ウラン被曝に関連した健康問題がないか、影響を受けた退役軍人を監視するために、劣化ウラン追跡調査プログラムを設立しました。このプログラムは、メリーランド州ボルチモアのVAメディカルセンターで運営されています。

該当する作戦に従軍し、燃焼弾、燃焼車両、または味方の攻撃による車両にさらされた方は、このプログラムの対象となる可能性があります。対象となる退役軍人は、以下のものを受け取ります。

• 身体検査

• 臓器系検査

• 埋設された榴散弾やその他の破片の外科的除去を含む治療

フォローアップ・プログラムの対象にはならないが、被曝の疑いがある場合、VAは質問票への記入とウラン濃度を調べるための尿検査を依頼することがあります。

このプログラムでは、劣化ウランに暴露された兵士やその他の軍人の影響はまだ発見されていません。また、追跡調査対象の退役軍人に、ウランに関連したがんや腎臓病の発生は見られない。しかし、このプログラムは、影響を受けた退役軍人を監視するために継続されます。

もしあなたが退役軍人で、劣化ウランにさらされたと思うのであれば、VAに連絡して環境衛生コーディネーターと話すことができます。彼らは、劣化ウランへの暴露と、退役軍人が利用できる選択肢について、より詳しい情報を提供してくれるでしょう。