ヒルが可哀想だ。100年以上にわたって、かつての医学の衰退を象徴するような存在であった。20世紀以前の医療がいかに遅れていたかを物語るのは、吸血動物に覆われた不幸な患者の姿であり、また、ヒルが決して入ってはならない場所にヒルを挿入するための膣鏡のように、医学博物館の観覧者をゾッとさせる珍品である。
しかし、かつてはヒルが最高位に君臨していた。子宮頸管にヒルを刺したり、扁桃腺炎の治療のために糸で結んで小さなスペランカーのように喉の奥に入れたり、腸の痛みの治療のために直腸に深く挿入したり、医学書には「括約筋の激しい収縮」と書かれているように、専用の金属の棒を使って治療することが可能だったのである。ヨーロッパで一般的なHirudo medicinalisは、文字通り「医療用ヒル」を意味する。1830年代には、フランスだけで年間約3,500万匹の医療用ヒルが使用されていた。
20世紀には、ヒルはほとんどの国で最悪のヤブ医者とみなされるようになった。しかし、ここ数十年の間に、ヒルは静かに復活を遂げつつある。外科医が頭皮や指などの切断された組織を保存するために動脈をつなぎ直す、より近代的な再建マイクロサージャリーという分野である。
「外科医が直面していた問題は、手術部位に血液を運ぶための動脈を動かしたり、つなぎ直したりすることはできても、血液を運ぶ小さな静脈をつなぎ直すことができないことでした」と、バイオセラピューティック、教育および研究財団の専務理事、ロン・シャーマン医学博士は言う。この小さな静脈がないと、血液が溜まりすぎてしまい、新しい組織に新鮮な血液を送り込むことができないのです。
サージカルシンビオント
その解決策は、すでに進化によって提供されていたことがわかった。自分の体重の10倍もの血液を吸い込むことができるヒルは、古い血液を吸い出して新しい血液を入れる、いわば「逃がし弁」の役割を担っているのだ。また、ヒルジンという抗凝固剤を分泌し、局所的に血液をサラサラにする。ヒルに噛まれると、ヒルが食べ終わった後も出血し続け、体が自分の静脈をつなぐのに重要な時間を稼ぐことができるのだ。
「ヒルはワンストップ ショップです」アドナン Prsic、MD、整形外科とエール医療学校の再建外科の助教授は言います。"彼らは、血液を除去する仕事をするが、また、抗凝固剤、血小板阻害剤、血管拡張剤として作用する化合物を分泌し、すべて、血液をより薄く、より伝導性にすることを意味する"。
ヒルを使わなければ、いくつかのマイクロサージェリー再接着は単に不可能だろうと、ニューヨーク大学ランゴンヘルス医療センターの形成外科医、ビシャール・タニク（MD）は言う。"ヒルは、我々が添付することができます指の数を増加させる "と彼は言う。"我々は頭皮、陰茎、耳について話しているかどうか、彼らは橋のようなもので、体が一緒に戻って自分の静脈をフックすることができます。"
ヒルの使用範囲はまだ狭く、ほとんどの医療関係者が驚くほどである。ロチェスター大学医療センター形成外科助教授の外科医パトリック・リービー（MD）は、ヒルに初めて出会ったのは研修医時代で、指導医から薬局からヒルを調達するよう命じられた時だったと言う。「指の再接着手術をしていたんです。「水の入ったバケツからヒルを取り出して、それを装着しなければならなかったのは、初めての経験でした」。
リービーによれば、彼の分野ではヒルの使用は一般的であるにもかかわらず、医学部で教わったのは、ヒルが頂点に君臨していた医学の歴史におけるヒルの大きな役割だけであったという。
古代、ギリシャ、ローマ、中国など、多くの文明がヒルの治癒力を認めていた。古代サンスクリット語の医学書やエジプトのファラオの壁画に描かれた象形文字には、ヒルの治療法が記されている。
ヨーロッパでヒルが全盛を極めたのは19世紀である。病気の根源は悪血であり、それを取り除くことが必要であるという理論に医師たちは魅了され、吸血性のヒルを万能薬として扱ったのである。頭痛、関節痛、痔、ニンフォマニアなど、あらゆるものにヒルを処方した。ジョージ3世（『ジョージ王の狂気』の作者）の英国の医師は、白内障のために眼球に、狂気のためにこめかみにヒルを塗った。ヒルの需要は非常に大きく、多くのヨーロッパ諸国で事実上消滅してしまった。
ヒルの復活
現代の再建マイクロサージェリーで初めてヒルが使われたのは、1980年代初めのフランスでした。しかし、1985年にハーバード大学の外科医が犬に食いちぎられたティーンエイジャーの耳をヒルを使って再接着し、大きな話題となったのをきっかけに、この手術は急成長を遂げました。医療用ヒルの需要は急増した。2004年には、FDAが医療用具として認可した。
実際の医師以外でも、19世紀のようなヒル療法を行うクリニックがあり、高コレステロールや不妊症などを治すことができると主張している。デミ・ムーアは、血液を「解毒」するためにヒルを使ったと発言し、話題になったことがある。需要は高く、ロシアから帰国したカナダ人男性がスーツケースに5,000匹近いヒルを入れて密輸しようとして逮捕されたほどだ。
しかし、ヒルを使った治療を受けると知ってから、実際の手術でヒルが使われていることを知った患者はほとんどいない。「患者は最初、不信感を抱きます。"彼らの多くは、それを見るのを恐れています。"
リービーによると、ほとんどの患者が同じような反応をするそうです。「しかし、ヒルが役に立っていること、そして痛くないことを理解すると、彼らはそのプロセス全体にのめり込んでいきます。"ヒルに名前を付け始めることも珍しくありません "と彼は言います。
