水圧破砕法とも呼ばれるフラッキングは、シェール（頁岩）と呼ばれる地下の岩盤から天然ガスや石油を採取するための方法です。頁岩は、泥と粘土が圧縮された薄くてもろい層がたくさん重なってできています。水圧破砕は、水平井戸を掘り、そこに砂と水と化学薬品を混ぜたものを押し込む。そうすることで、頁岩に亀裂が入り、石油や天然ガスが放出されるのです。
専門家の中には、この掘削方法が米国のエネルギー供給を高め、エネルギー価格を下げ、雇用を創出するのに役立っていると言う人もいる。しかし、フラッキングサイトが近隣のコミュニティの大気や水質を悪化させる可能性もあり、環境や人々の健康への影響が懸念される。
研究者は、フラッキングと「非従来型天然ガス開発」と呼ばれる関連プロセスと、出生異常や特定の種類のがんの発生確率の高さを関連付けています。関連性は因果関係を証明するものではありません。しかし、関連性を示すことで、より大規模で強力な研究への道を開くことができ、初期の発見を確認したり、疑問を投げかけたりするのに役立つ可能性があるのです。
以下は、水圧破砕と環境および健康との関連について、これまでに判明していることです。
フラッキングはどのように大気を汚染するのか？
掘削現場やその周辺で起こるいくつかのことが、地域の空気に有毒な化学物質を放出する原因となる。いくつか例を挙げます。
-
余分な天然ガスの燃焼
-
坑内における重機の稼動
-
ディーゼルトラックを使っての現場への物の移動
また、シェールを割るために使う砂や化学物質、天然ガスと一緒に出てくる他の化学物質が、もしかしたら大気中に出て、その質を悪化させるかもしれません。
採掘企業は、どのような化学物質を使用しているかを必ずしも明らかにする必要がないため、大気汚染の量やそれが引き起こす問題が明確でないこともあります。
フラッキングに使用される特定の化学物質は、特定の種類のがんを引き起こしたり、そのリスクを高めたりする可能性があるという研究結果があります。
フラッキングはどのように水を汚染するのでしょうか？
採掘中に使用された天然ガスや化学物質が、頁岩の割れ目から漏れて、地下の飲料水源に入り込む可能性があります。
また、水が汚染される可能性があるのは、以下のような場合です。
-
フラッキング井戸が正しく設置されていない。
-
トラックやタンクから化学物質が流出する。
-
フラッキングプロセスで使用した水が井戸から流出する。
このように、水が汚染されることがどれほど一般的なことなのかは明らかではありません。また、採掘場によって使用する化学物質が異なるため、住民や研究者は、特定の採掘井の近くに住むことによる具体的な健康リスクについて、よくわからないことが多いのです。
フラッキングはどのような健康リスクにつながるのか？
いくつかの研究では、フラッキングや非従来型天然ガス開発現場の近くに住むと、以下のような状態になる可能性が高くなると結論づけています。
-
早産
-
低出生体重児
-
出生時障害
-
気管支喘息
-
片頭痛
-
疲労感
-
心臓に関するトラブル
-
高齢者の早死に
-
リンパ腫や小児白血病など、特定の種類のがん
だからといって、フラッキングサイトの近くに住んでいれば、あなたやあなたの大切な人が、必ずこれらのような問題を起こすというわけではありません。
一般的に、国立環境衛生科学研究所は、非従来型ガス開発が近隣のコミュニティに住む人々の健康にどのような影響を及ぼすかについて、より多くの研究が必要であると示唆しています。
一方、National Resources Defense Councilなどの環境保護団体は、州や連邦政府機関に対して、採掘に関連する汚染を制限し、考えられる健康への影響についてより質の高い調査を行うよう働きかけていると述べています。
採掘場の近くに住んでいるかどうかを調べるには、ペンシルベニア大学医学部のアプリ「Well Explorer」をダウンロードすればよい。同大学によると、このアプリは現場でどの化学物質が使用され、どの程度の毒性があるのかも示すことができる。また、非営利団体のFracTracker Allianceは、近くの井戸を調べたり、近くの掘削の写真を提出したりできるアプリを提供している。
採掘場で働く人の健康リスクとは？
リスクとしては、いくつかあります。
-
フラッキング工程で使用される砂の粒子を吸い込むことで、肺の病気を引き起こす可能性があります。
-
偶発的に流出した化学物質に接触することで、様々な健康被害が発生する可能性があります。
-
採掘井から流れ出る水を封じ込める作業中に、高濃度の有毒化学物質にさらされること。これにより、2010年以降、少なくとも4人の作業員が死亡しています。
フラッキングは地域社会にどのような影響を与えるか？
掘削に関連する活動は、多くの労働力の到着とともに、次のような結果をもたらす可能性があります。
-
騒音、光、交通量の増加
- 病院や道路への負担が大きくなる
-
犯罪や薬物乱用の発生率が高くなる
これらの問題は、採掘場周辺に住む人々のストレスや心配につながるという調査もあります。
