人体解剖学の研究は、何千年も前のローマやギリシャの時代にまでさかのぼることができる。ギリシャの解剖学者ヘロフィルスは、人間の体の仕組みを調べるために初めて皮膚にメスを入れたとされている。これは紀元前300年頃のことで、10年か20年かの差はありますが。
これだけの時間をかけて人体を調べれば、何がどこにあって、何がないのかがわかるようになると思うのですが、実際はどうなのでしょう？だからこそ、一部の科学者が「これまで認識されていなかった器官」と呼ぶものの発見は、非常に魅力的なのである。
新しい研究の中で、研究者たちは、間質（体全体につながっている組織内の液体で満たされた空間）は新しい「器官」と考えるべきであり、この空間が体内で起こっていることの多くに大きな役割を果たしている可能性があると主張している。
とは？
専門家はこれまで、身体の一部（皮膚、静脈や動脈、筋肉の周りの裏地など）には、結合組織の主成分であるコラーゲンの壁があると考えられてきました。しかし、今回の研究で指摘されたように、これらの「壁」は全く壁ではないのだ。むしろ、コラーゲンによって支えられているだけの、液体で満たされた空間なのです。この空間が間質である。
この新しい「臓器」（まだ正式には臓器として認められていないが）は、体にとって一種のショックアブソーバーとして機能している、と研究者たちは言っている。研究者たちは、肺や大動脈、消化管や膀胱、皮膚、その他多くの組織から間質を発見した。
この、動く液体で満たされた空間が相互につながった「ハイウェイ」（間質）は、癌が広がる仕組みの説明にもなるかもしれない。この研究によれば、新発見のネットワークはリンパ液の出所であるという。リンパは、免疫細胞がうまく働くために必要な液体なのです。
どこにあったんだろう？
科学者たちは、長い間、間質について知っていました。しかし、この研究によれば、それはもっと密度が高く、ほとんど固体だと思われていたのです。それは、固定したスライドにスライスして顕微鏡で見るという方法で、隙間からすべての液体を排出していたからです。
しかし、プローブベースの共焦点レーザー内視鏡検査と呼ばれる新しい方法では、生体組織内の空間が満たされている様子を観察することができます。この空間がつながっているということは、この空間の液体を採取することで、専門家が病気の広がりを調べることができる可能性が出てきます」。
間質が正式な臓器として認められるかどうかは別として、今回の研究は、間質の重要性と、この空間がどのように機能しているかを研究し続ける必要性を示唆している。
