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凍らせずに痛みを和らげる埋め込み型アイスパック

By Tara Haelle

Aug. 24, 2022--最近の怪我を氷で冷やすことは、薬を使わずに痛みを和らげる最も効果的な方法の1つである。しかし、氷はかさばり、不正確で、しかも溶けてしまいます。しかし、溶けない氷嚢を縮めて、痛みの原因となっている神経に直接当てられるとしたらどうだろう？ノースウェスタン大学の科学者グループは、オンデマンドで痛みを緩和する小型で柔軟なインプラントを開発することで、これを実現しようとしたのだ。

研究者たちは、この装置をラットでテストし、その結果を『Science』誌に発表した。研究者らは、オピオイドやその他の処方鎮痛剤に代わるものとして、この装置が将来的に役立つことを期待している。

このインプラントは、幅5mmの紙ほどの薄さの水溶性素材で、平行な波状のチャネルを持ち、一方は液体冷却剤で、もう一方は乾燥窒素で満たされている。外側にポンプがあり、液体とガスを放出し、共有ポケットに移動し、化学反応によって液体が蒸発し、最終的に神経を麻痺させる冷却感覚を作り出します。神経が冷やされると、脳に送られる痛みの信号が徐々に遅くなり、完全に止まり、その信号が脳に到達するのを防ぐことができるのです。

この装置は、痛みの原因となっている実際の神経に巻き付けるように設計されているため、運動機能を司る神経を含む周囲の組織に影響を与えることなく、正確で的を絞った緩和を実現します。つまり、氷を使用したときのようなしびれ感が得られるだけでなく、氷嚢がカバーする領域全体ではなく、単一の神経をターゲットにしたより精密な治療が可能になるのです。

「末梢神経は、脳や脊髄と体の他の部分をつなぐ神経です。これらは、痛みを含む感覚刺激を伝える神経です」と、共著者のマシュー・マキューアン博士（セントルイスのワシントン大学医学部の神経外科の助教授）は、ノースウェスタン大学の記事で説明しています。"たった1つか2つの標的神経に冷却効果を与えることで、我々は、身体の1つの特定領域の痛みの信号を効果的に調節することができます。"

冷却しすぎると、神経周辺の組織を損傷する可能性があるので、この装置には、神経の温度を監視する小さなセンサーが付いていて、液体と気体の流量を調節して、量を増減させることができます。また、この装置は一度埋め込んだら取り外す必要がない。材料はすべて体内に自然に吸収され、埋め込んでから数日から数週間で分解されるとのことだ。