市販の補聴器。良いニュースもあれば、複雑な問題もある

By Anndee Hochman

咳止めシロップ、アスピリン、トイレットペーパー...そして補聴器。それはいくつかの消費者のドラッグストアの買い物リストこの秋のおかげで、いくつかの補聴器は薬局、ベストバイなどの家電量販店やオンラインで処方箋なしで利用できるようにする新しいFDAの規則であるかもしれません。

これは、3800万人のアメリカ人成人の聴覚に問題があると推定される人々にとって、良いニュースなのでしょうか、それとも悪いニュースなのでしょうか？

それは誰に尋ねるかによって異なります。難聴者支援団体の中には、補聴器がより安く、より身近に、より汚名を着せられることがないようにと、この規則改正を働きかけているところもある。補聴器メーカーは、自社製品を販売する機会が増えることを喜んでいる。

しかし、補聴器専門医は、一般に処方箋なしの補聴器に賛成しているが、最初の評価と継続的なケアなしに、補聴器の使い方や調整の仕方を理解しないまま補聴器を買ってしまうことを懸念している。また、難聴の原因がわからず、耳垢や耳の中の液体、まれに手術が必要な腫瘍などが引き金になることもあります。

メリーランド州を拠点とする消費者擁護団体、アメリカ難聴協会では、技術的な解決策を受け入れる難聴者（生まれつきのろう者やアメリカ手話を使う人とは異なる）に対して教育やサポートを提供しているが、バーバラ・ケリー事務局長は、市販の補聴器は数百万人にとって「新しいケアへの道」を意味していると言う。

「補聴器の恩恵を受けられるはずの人々の80％が、偏見、拒否、コスト、アクセス不足などの理由から、補聴器を手にすることができないでいます。地方に住んでいて、補聴器専門医から遠く離れていたり、継続的な聴覚の健康管理に必要な医療保険に加入していなかったりします。「もし、補聴器が手ごろな価格で入手できるようになり、補聴器が標準化されるなら、それは良いことだと思います。

FDAの規則では、18歳以上の軽度から中等度の難聴者を対象に、処方箋やフィッティング調整、聴力検査を必要とせず、早ければ10月中旬から販売できる補聴器のカテゴリーが設けられました。

マイアミ南部で開業し、高齢の患者を多く抱えるシンディ・サイモン氏は、「あまりいいニュースではありませんね」と言う。「補聴器の調合に2時間、使い方を説明し、毎週4週間、調整のために来院させるのです。

「ウォルグリーンで補聴器を買って、カウンターの女の子が座りながら使い方を教えてくれるなんて想像できますか？

難聴が軽度なのか、中等度なのか、それとも重度なのかを判断するのは難しいことです。アレルギーなどの軽い症状から、内耳から脳につながる神経にできる良性の腫瘍である聴神経腫など、より深刻なものまで、検査をしなければ聴力低下の他の原因を発見するチャンスはないでしょう」とシェリー・デイビスAu.D.は述べています。

補聴器に過大な音量を設定することで、消費者が聴力を損なうことを懸念する聴覚専門家もいる。彼らは、「利得出力」（患者が耳にする増幅されていない音と補聴器で聞く同じ音の差）の制限を提唱している。しかしFDAは、1,000件を超えるパブリックコメントに応え、一般用補聴器の最大出力を117デシベル（ジェット機の離陸時の音に近いレベル）に制限したため、利得の制限は設けなかった。

「補聴器を耳につけて難聴になるのは困る」と、言語聴覚士を代表する米国言語聴覚協会のシニアディレクター、トリシア・アシュビー・スキャビス氏は言う。

補聴器メーカーにとって、FDAのルールは喜ぶべきものです。補聴器メーカーであるオーティコン社の社長で、補聴器メーカーの団体であるHearing Industry of Americaの会長であるゲーリー・ローゼンブラム氏は、補聴器を店頭で買えるようにすれば、コストが下がり、入手しやすくなるだろうと語る。

しかし、「市販の補聴器は必ずしも万能ではない」とし、処方箋のない補聴器を購入する場合は、やはり補聴器の専門家に診てもらい、返品制度や保証についてきちんと質問するようにと呼びかけている。

現在、補聴器の価格は、技術的な進歩や、補聴器専門医のケアに付随する「バンドルサービス」によって、1台あたり数百ドルから8000ドル近くする。これらのサービスには、30日または45日間の無料体験、毎週1回の調整と質問のための訪問、数年間のフォローアップケアなどが含まれる場合がある。

現在の補聴器市場には、外耳道に装着する小さなバッドタイプから、透明なワイヤーが付いた耳かけ型、充電式や電池式、スマートフォンとの同期やBluetooth機能を備えた補聴器など、さまざまなタイプの補聴器があります。

アシュビー・スキャビスは、「補聴器を買って、プログラムして、耳につければ使えると考えるのはナイーブです」と言う。「フォローアップをどうするか、考える必要があると思います。市販の補聴器が、期待されたほど簡単な解決策になるとは思えません」。

アシュビー・スキャビスや他のオーディオロジストは、消費者が市販の補聴器を試してみて、自分で使うことに不満を感じ、完全に補聴器をあきらめてしまうことを心配しています。補聴器は効かない』と思われては困るのです」と彼女は言う。

地域社会の健康レベルでは、難聴は食卓での会話やおじいちゃんとの電話に支障をきたす以上の意味を持ちます。難聴が治療されないままだと、孤独感、うつ病、不安感、認知症、転倒の危険性が高まります。

補聴器は、近所の薬局で市販されている老眼鏡の回転販売機のように、もっと目につきやすい場所に設置することで、聴覚の健康に対する意識を高め、難聴に対するネガティブな固定観念や恥を減らすことができると、オーディオ専門家は提案しています。

耳かきやブルートゥースの普及で、年齢に関係なく耳にプラスチックのかけらをつけている人を見るのが普通になり、この偏見はすでに変わりつつあるそうだ。

少なくとも、市販の補聴器が話題になることで、難聴がタブー視されなくなるだろうと、オーディオ専門家は言う。患者さんは『補聴器が嫌い、補聴器なしでは生きていけない』と言いますね」とアシュビースキャビスは言う。「難聴が健康に与える影響について、もっと認識されるようになればと思います。今後数年でそのような変化が見られることを期待しています" と語った。