あなたの体は、特定のターゲットに向けられた化学的なメッセージによって機能しています。この化学的メッセージは、神経伝達物質によって運ばれ、A点からB点へとメッセージを伝えるメッセンジャーとして働きます。これらのメッセージは、手足の動き、感覚を感じる能力、体の内部や環境からの情報に対する反応など、日常生活に不可欠なものです。また、神経伝達物質が伝えるメッセージは、心臓の拍動を維持するのにも役立っています。
神経伝達物質って何？
神経伝達物質は、体の機能を維持するために必要不可欠な物質です。その役割は、ある神経細胞から別の細胞（別の神経細胞、筋肉細胞、腺細胞など）へメッセージを伝えることです。
神経系には幅広い神経のネットワークがあり、体全体にメッセージを送ったり受け取ったりするために働いています。その結果、神経系は心、筋肉、様々な臓器に関わる身体機能の多くを制御する役割を担っています。つまり、神経は、あなたが感じ、考え、行動すること全てに重要な役割を果たしているのです。
神経伝達物質はどこにあるのか？
神経伝達物質は、シナプス小胞という薄い壁の袋の中に貯蔵されています。この小胞には何千もの神経伝達物質分子が含まれており、軸索末端と呼ばれる神経細胞の一部に位置しています。
神経伝達物質の種類
神経伝達物質には、大きく分けて低分子伝達物質と神経ペプチドの2種類があります。この2種類の神経伝達物質の中に、さらに小さなタイプの神経伝達物質が存在します。
これらの神経伝達物質の多くは、複雑で多面的、つまり多くの役割と責任を担っています。相性の良いものもあれば、相反する働きをするものもあります。
神経伝達物質には多くの種類があり、現在60種類以上が知られています。ここでは、神経科学者によって研究され、議論されている最も一般的な神経伝達物質をいくつか紹介します。
-
アセチルコリン アセチルコリン（Ach）は、最初に発見された神経伝達物質である。低分子の神経伝達物質で、筋肉に働きかけて筋肉を動かすのを助ける。アセチルコリンは、私たちの「動きたい」という衝動を実際の行動に変換してくれるのです。
-
ドーパミン：ドーパミン（DA）は、食事や性行為など、快楽を感じる活動の際に放出される快楽物質です。また、意欲やワーキングメモリー、意思決定などにも重要な役割を担っています。人間の行動に多様な影響を及ぼすことから、ドーパミンは最も研究が進んでいる神経化学物質の一つです。
-
グルタミン酸。グルタミン酸（GLU）は、多くの悪いイメージを持つ神経伝達物質です。例えば、体内でグルタミン酸が過剰になると、神経細胞が死滅してしまいます。これは、脳卒中や脳損傷、ルー・ゲーリッグ病などの病気の際に起こります。しかし、グルタミン酸には、記憶の形成を助けるなど、良い面もあるのです。
-
セロトニン：セロトニン（5HT）は、気分の調節に関与するため、心を落ち着かせる化学物質としても知られています。セロトニンが体内で不足すると、うつ病やその他の精神神経疾患が引き起こされることがあります。また、セロトニンは睡眠、食欲、記憶、さらには意思決定にも影響を及ぼします。
-
ノルエピネフリン ノルエピネフリンは神経伝達物質である一方、ホルモンの一種でもあります。気分、刺激、警戒、ストレス、記憶などを調整し、心的外傷後ストレス障害やパーキンソン病との関連も指摘されています。
-
ガンマアミノ酪酸。 ガンマアミノ酪酸（GABA）は、神経シグナルを抑制する役割を担っています。細胞を抑制しすぎる場合、発作などの病状が発生することがあります。また、GABAは脳の発達に重要な役割を担っており、学習化学という異名も持っています。
その他の神経伝達物質
オキシトシンとバソプレシンは、神経伝達物質としても認識されている神経化学物質です。一夫一婦制の行動や薬物中毒に関連している。
その他、ある種のホルモンも神経伝達物質として分類されます。これらのホルモンには、エストロゲンやテストステロンが含まれ、しばしばシナプスの活性に影響を与えます。
これらの神経伝達物質に加えて、ストレスの多い状況や環境に対する脳の反応に関連する種類もあります。これらの神経伝達物質には、ガラニン、ダイノルフィン、ニューロペプタイドなどがあります。
また、エンケファリンという神経伝達物質がグルタミン酸と一緒に放出され、食べたいという欲求や報酬を処理する信号を送るのに役立ちます。
神経伝達物質ってどんな働きをするの？
神経伝達物質は、脳の信号の改善とバランスをとり、脳の機能を維持するために重要な役割を担っています。神経伝達物質は、呼吸や心臓の拍動を維持するなどの自動的な反応を促進する働きをします。さらに、気分の調節、快楽、学習に関連する心理的機能も提供する。
神経伝達物質には、次の3つの役割があります。
-
興奮性。 興奮性：その名の通り、興奮性の神経伝達物質は、神経細胞を興奮させ、次の細胞にメッセージを伝達させる役割を担っています。
-
抑制性。 抑制性神経伝達物質は、化学的メッセージがそれ以上伝わらないようにブロックし、阻止する役割を担っています。
-
調節性。 調節性神経伝達物質は、化学伝達物質に影響を与える役割を担っています。例えば、細胞の伝達方法を調整したり、複数の神経細胞に同時に影響を与えたりすることができる。
神経伝達物質は、メッセージを伝えると、拡散するか、再吸収されて再利用されるか、酵素によって分解される。
欠陥のある神経伝達物質
神経伝達物質は、常に本来の働きをするわけではありません。神経伝達物質に異常が生じる理由はいくつかあります。これらの問題のいくつかは以下の通りです。
-
神経伝達物質が過剰に生成・放出される。
-
神経伝達物質が2つしか生成および／または放出されていない。
-
受信細胞の受容体が正常に働いていない。
-
最初の神経細胞と標的の間にあるシナプス間隙に炎症と損傷が起こり、細胞の受容体がすべての信号を受け取れなくなった状態です。
-
神経伝達物質の再吸収が早く起こりすぎている。
-
酵素によって神経伝達物質の数が制限されるため、標的細胞に到達する神経伝達物質が少なくなる。
また、病気や薬の影響により、神経伝達物質が異常をきたすことがあります。
神経伝達物質が正常に働かない結果、ある種の病気が発生することがあります。例えば、アセチルコリンが不足すると、記憶喪失になることがあります。これは、アルツハイマー病の患者さんによく見られます。また、自閉症スペクトラムの患者さんでは、セロトニンが過剰に分泌されることがよくあります。また、GABAの活性が上がったり下がったりすると、発作が起こることがあります。
