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植物や自然とのふれあいがメンタルヘルスを向上させる
バティア・スウィフト・ヤスグール（MA）著
大紀元日本9月26日】マサチューセッツ州在住の30歳の法律編集者ミリアム・ガイガーは、リビングルームで世話をしている観葉植物や庭にある屋外の植物やハーブなど、植物との関係を感じています。
「私はどこに住んでいても植物を飼うようにしていますし、私の両親もそうでした」と彼女は言います。「母は庭師で造園家、父は私たちをハイキングに連れて行ってくれました。ハーブやその他の植物を育てていました。実際、今保有している植物の中には、祖母が亡くなったときに、祖母のコレクションから挿し木で増殖させたものもあります"。
COVID-19のロックダウンの際、ガイガーにとって植物を育てることはさらに重要なこととなった。
「特にパンデミックの初期には、植物があると安心できたし、助かりました」と彼女は言います。ガイガーさんはまた、幸運にも屋外スペースにアクセスでき、小さな裏庭でもガーデニングができたので、「自然とのつながりを保つことができました」。
ガイガーさんだけではありません。パンデミック時に観葉植物の売り上げが伸びたことや、観葉植物が身近にあったり、屋外の緑に触れることで精神衛生が向上したことは、研究によって明らかにされています。
2020年の2学期に行われた353人の学生を対象とした最近の研究では、ほとんどの学生がCOVID-19に関連した重度の精神衛生上の問題を報告し、うつや不安が高いレベルであることがわかりました。しかし、屋内外の植物や自然との交流は、何らかの恩恵をもたらし、それは学生が記入したアンケートで、うつ病、不安、ストレスのスコアの減少によって示された。
なぜ植物が有効なのか？
テキサス工科大学の持続可能な都市園芸の助教授で、パンデミック時の学生のメンタルヘルスと自然との関係についての研究の共著者であるキャサリン・シンプソン博士は、「植物がメンタルヘルスにもたらす効果のメカニズムを明らかにしようとする研究はたくさんあります」と述べています。
シンプソン氏は「能動的、受動的な相互作用のどちらにも利点がある」と考えており、人間には自然の近くにいたいという生来の欲求があるという「バイオフィリア」と呼ばれる説を紹介しています。「自然は私たちに根源的なレベルで訴えかけてくるのです」と彼女は言います。
実際、「植物との積極的な交流は治療につながる傾向があり、園芸療法は成長分野です」と彼女は言い、治癒時間の改善やその他の精神衛生上の利点があることが示されています。
植物に働きかけるという物理的な行為は、「手先の器用さや身体の健康を助ける」こともありますが、ただ自然の中に身を置くことも「有益」なのだそうです。
ある研究では、室内の植物を積極的に植え替えると、血圧が下がり、交感神経系（ストレス時に活性化する神経系の一部）の活動が抑制されることがわかったそうです。他の研究でも、植物があるだけで癒されることが分かっています。一説によると、植物があることで生まれるプラスの効果は、植物が家にもたらす美的向上や自然の美しさによるもので、緊張を解くのに役立つかもしれないとも言われています。
人は植物とどのように関わっているのか？
Trees.comが米国の成人1,250人を対象に行った最近の調査によると、回答者の約半数が木や植物に話しかけており、そのうちの5分の1は毎日植物と会話していると答えています。また、4分の1近くが植物にキスをしたことがあると答え、多くの人が植物を「ペット」とみなしていることがわかりました。
封鎖されている間、ガイガーさんは植物と過ごす時間を増やしました。「水やりや手入れをする頻度が増え、以前は週に1回程度だったのが、隔日、あるいは毎日になりました」。
彼女はまた、植物に話しかけました。"植物が私の「セラピスト」であるかのように話しかけるのではなく、例えば、水が必要なら「ああ、喉が渇いているようだね」、トリミングが必要なら「悲しそうだね、これを手入れしてあげよう」など、少しずつ話しかけるようにしました。"
彼女は、一般的にこのようにして世界と交流していると言います。植物と仲良くなるのが好きなのだそうです。「散歩をしていて、面白そうな草花を見つけたら、そっと触ってみて、その感触を確かめます。世の中には、多くの人が気づかないような面白い質感や感覚があるんですよ。"
草木に話しかける理由を尋ねたところ、アンケート回答者の65％が「植物の成長を助けると思う」、62％が「自分自身の心の健康に役立つと思う」と答えました。
ガイガーは、パンデミック時だけでなく、普段から植物との関係が精神的な健康に間違いなく効果があることを実感しています。また、祖母が集めていた植物など、ある種の植物を通して家族とのつながりを感じたり、世界に親しみを持つことにも役立っているそうです。
彼女は、他の人にも植物との関わりを勧めています。
「多くの人が植物を育てることを恐れています。「植物を育てるのを怖がる人が多いんです。植物を育てるのを怖がる人が多いんです。でも、植物を育てる本当のコツは、たくさん植えて、世話の仕方がわかるまで練習することです。植物が枯れても、それは自然の摂理です」。
だから、植物を飼うことのメリットを恐れて奪わないように、と彼女はアドバイスしています。また、植物の手入れについて学ぶために、オンラインや個人で受講できるクラスもあります。ガイガーさん自身は、地元の財団を通じてハーブとガーデナーのクラスを受講しました。
屋内外の植物の育て方について、より詳しく知ることができる資料は以下の通りです。
米国園芸協会（American Horticultural Society
https://ahsgardening.org
英国王立園芸協会（Royal Horticultural Society
https://www.rhs.org.uk/advice
https://www.rhs.org.uk/plants/types/houseplants/growing-guide
ジョージア大学エクステンション
屋内植物の栽培を成功させるために
https://extension.uga.edu/publications/detail.html?number=B1318
