病原体とは、病気を引き起こす生き物のことです。ウイルスやバクテリアも病原体になり得ますが、それ以外にも病原体は存在します。バクテリア自体もそうですが、あらゆる生き物が病原体に感染する可能性があります。
世界は病原体でいっぱいです。専門家の推定によると、私たちの地球上には、全宇宙に存在する星の数よりも多くのウイルスが存在するそうです。これらの微生物のうち、健康に悪影響を及ぼすものはごく一部です。中には役に立つものもあるのです。
病原体の種類
病気の原因となる生物は、ウイルスと細菌だけではありません。もいるのです。
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真菌です。水虫や白癬菌などの感染症の原因です。
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原虫。マラリアや睡眠病などの原因となる大型の単細胞生物。
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寄生虫。シラミやサナダムシは、一般的な寄生虫感染症の例である。
病原体はどのように働くのか？
病原体には大きく分けて2種類のものが感染します。
好気性病原体。このタイプの病原体は、宿主の中や、家の中の表面など、どこか他の場所で繁殖することができます。
義務的病原体。これらの微生物は、宿主の中でしか繁殖できない。細菌や真菌のように自力で繁殖することができないので、すべてのウイルスがこのカテゴリーに入る。
さらに、複数の宿主を必要とする病原体もあります。例えば、シカダニがライム病に感染し、そのライム病があなたに伝染することがあります。
病原体の中には、1種類の宿主にしか生存できないものがあります。一方、さまざまな生物に感染する病原体もあります。例えば、動物園にいるトラや霊長類が、世話をする人間と接触して、COVID-19 ウイルスに感染したことがあります。また、鳥インフルエンザや豚インフルエンザは、動物と人間の両方を宿主とするウイルスです。動物からヒトに感染する病原体は人獣共通感染症と呼ばれています。
病原体はどのようにあなたを病気にするのでしょうか？
病原体は、いくつかの方法であなたを病気にします。病原体が毒素を産生し、組織を損傷することもあります。また、病原体が強い免疫反応を起こし、感染した組織と一緒に健康な組織にもダメージを与えることもあります。
病原体はまた、この免疫反応を利用して拡散する。くしゃみ、咳、下痢などは、病原体が新しい宿主を見つけて感染する方法のほんの一例です。
病原体はどのように広がるのか？
病原体は、人間の一般的な行動によって広がる。咳やくしゃみをした手で、他の物や人に触れることがあります。また、調理中に手が汚れていると、食べ物に病原体が移ることがあります。生の食品に付着した病原体は、台所にある他の食品に広がる可能性があります。また、子供のおむつを替えるときや、動物を撫でた後にも病原体に感染することがあります。
病原体感染を防ぐために
病原体を避ける方法のひとつは、頻繁に手を洗うことです。特に、食事の準備の前、トイレやオムツを換えた後、動物を撫でた後は、手を洗うようにしましょう。
石鹸と水がない場合は、60％以上のアルコールでできている手指消毒剤を使用することができます。それ以下の手指消毒剤では、病原体を十分に殺すことができません。
病原体の中には、特定の活動に関連するものもあり、地方で発生する感染率が高くなります。例えば、空き家になっている家屋や納屋、車庫などを掃除する際に、ネズミが巣を作っていることが分かっていれば、ネズミの糞や尿で汚れた埃に触れるだけでハンタウイルスに感染する可能性があります。
また、納屋や小屋などの廃屋で、換気されていない場所に入った場合も感染する可能性があります。専門家は、最近住人がいなくなった小屋に入る前に、少なくとも30分間は換気をすることを勧めています。
その他、未処理の水を飲むことでも感染する。キャンプでは、ジアルジア症やクリプトスポリジウムなど、ひどい下痢を引き起こす病原体を避けるために、必ず水を適切に消毒してください。
役に立つ微生物
微生物の中には、無害なものや役に立つものさえあります。微生物が病原体とみなされるのは、それが病気を引き起こす場合のみです。無害なウイルス、細菌、真菌、原生動物、寄生虫は単に微生物と呼ばれます。
菌類。菌類は自然界で重要な存在です。死んだ生物を分解して、新しい生育のために栄養分を利用できるようにする働きがあります。皆さんが食べているキノコは菌類ですし、パンは菌類であるイースト菌で作られています。ペニシリウム・ノータムという菌は、ペニシリンという抗生物質を作るのに役立っています。
原生動物。原生動物の中には、水を処理したり、土を健康に保ったりするのに役立つものがあります。
バクテリア。腸内には、健康を維持し、食べ物の消化を助ける有用な細菌がいます。健康な腸内細菌叢を持つことは、精神的な健康や心臓の健康とも関係があると言われています。また、初期の研究では、バランスのとれた腸内細菌群は、免疫反応の増加、がんの予防、関節リウマチの発症率の低下と関連していると言われています。
ウイルス。ウイルスでさえも役に立つことがあります。科学者たちは現在、特定の疾患を治療するために遺伝子治療でウイルスを使用しています。ウイルスを有害でないように改変し、その病態を治療するのに役立つDNA情報を加えるのである。そして、ウイルスが本来持っている細胞に感染して複製する能力を利用して、有用なDNAを体内に運び込むのである。この新しいDNAは、あなたの細胞に新しいタンパク質を作らせ、遺伝子の状態を改善させる可能性があります。この治療法はまだ実験的なものですが、がんや心臓病などの治療のために試験的に使用されています。
