幹細胞に関する質問にお答えします

ドクター・アーカイブより

幹細胞に関する事実には、様々なフィクションが存在します。Dr.は、幹細胞とその他の事実を区別するために、国立衛生研究所再生医療センター長のMahendra Rao, MD, PhD、ジョージア工科大学幹細胞工学センター長のTodd McDevitt, PhD、国際細胞療法学会元会長のMary Laughlin, MD、マイアミ大学学際幹細胞研究所長のJoshua Hare, MDなどの専門家に相談したことがありました。

以下は、彼らが答えた質問です。

• 幹細胞とは何ですか？

• 胚性幹細胞とは？

• 成体幹細胞の研究だけではダメなのか？

• なぜ幹細胞で騒ぐのか？

• 現在、幹細胞による治療法はあるのでしょうか？

• 幹細胞は安全ですか？

Q：幹細胞とは何ですか？

A：「幹細胞」という言葉には、さまざまな種類の細胞が含まれています。

それらに共通するのは、他の種類の細胞を作る能力を持っているということです。体内の他のどの細胞も、そのようなことはできません。

幹細胞の中には、自己更新して、体内のほぼすべての細胞になることができるものがあります。これらは多能性幹細胞と呼ばれます。これには胚性幹細胞が含まれます。

他の幹細胞は、自己更新の可能性がそれほど高くなく、また、それほど多くの種類の細胞を作ることができません。

最も基本的な幹細胞は、卵子が受精した後すぐに胚を構成する細胞です。この幹細胞は何度も分裂を繰り返し、最終的には体内のほとんどすべての細胞を作り出します。

これに対し、成人の幹細胞は「完全分化」しています。つまり、そのままの姿で、そのままの働きをする。他の職業を選ぶことはできないのです。

しかし、多くの臓器では、成体幹細胞は生涯を通じて残っています。それらは、体内の修復システムの一部なのです。研究者たちは、体のさまざまな部位から採取された成体幹細胞に何ができて、何ができないかを発見するために、今もなお研究を続けています。通常、この比較的稀な細胞は、発見された臓器や組織の種類にのみ作用する。

最近、研究者たちは、成体細胞を再プログラムして多能性細胞にすることを学んだ。この細胞は人工多能性細胞またはiPSCと呼ばれ、胚性幹細胞と同じような性質を多く持っている。しかし、これらの細胞が微妙なDNA損傷を持ち、その有用性が制限される可能性があるかどうかはまだ明らかではない。

Q：胚性幹細胞とは何ですか？

A：発生の初期に、受精卵は胚になります。胚は幹細胞でできており、この幹細胞が何度も分裂を繰り返し、胎児となる細胞や組織に成長するのです。

体外受精では、女性の体内から採取した卵子を精子と受精させます。この受精卵は、女性の子宮に着床しなければ廃棄される。

研究者は、未使用の体外受精から胚性幹細胞を採取し、実験室で培養して、より多くの胚性幹細胞を作らせることを学びました。胚性幹細胞は、女性の子宮の中にあった受精卵や胚から採取されるものではありません。

胚性幹細胞は体内のあらゆる種類の細胞になることができますが、治療法として直接使われることはまずありません。胚性幹細胞は何度も分裂を繰り返す能力を持っているため、急速に成長する腫瘍になる可能性があるからです。また、発生の初期段階であるため、機能的な成体細胞になるには長い時間がかかる。

しかし、研究者たちは、胚性幹細胞をより成熟した幹細胞になるように誘導する方法を学んでいる。例えば、ある臨床試験では、胚性幹細胞を神経幹細胞へと成熟させることが行われています。この神経幹細胞はルー・ゲーリッグ病の治療法として研究されている。

Q: 成体幹細胞だけを研究すればよいのでは？

A：成体幹細胞にはいくつかの利点があります。自分の体から採取したものであれば、免疫系が拒絶反応を起こすこともないでしょう。また、成体幹細胞は議論の余地がありません。

しかし、成体幹細胞を使用することには、主にいくつかのデメリットがあります。

• 成体幹細胞はすべての種類の細胞を形成することができないので、その使用は制限される可能性があります。

• 体内の数十億の細胞の中では比較的珍しいので、見つけるのが難しい。

• 成長するのに長い時間がかかる

• ある人から提供された成体幹細胞が、別の人の免疫系によって拒絶されることがある。

• 成体幹細胞は、ヒトの初期発生の秘密を研究者に明らかにすることはできない。

Q：なぜ幹細胞が騒がれているのですか？

A：体内から採取した比較的少数の幹細胞を、実験室で何百万、何千万という新しい幹細胞ができるまで増殖させることができるのです。そのため、研究者は細胞を使った治療法を模索することができるのです。

細胞を使った治療法は、再生医療と総称され、傷ついたり病気になったりした臓器を修復したり、あるいはその代わりにすることが期待されている。

幹細胞は、どの組織から採取されたものであるかによって、その性質が大きく異なる。例えば、臍帯血と脂肪では、その性質が大きく異なります。

Q: 現在、幹細胞による治療法はあるのでしょうか？

A：あります。骨髄からの幹細胞は、長い間、ある種の白血病の治療に使われてきました。

骨髄は血液幹細胞の豊富な供給源です。これらの細胞は、免疫系に重要な白血球の代わりとなるものです。

白血病の治療では、放射線療法や化学療法によって白血球を一掃し、適合するドナーからの骨髄移植によって白血球を補充することが目標とされています。ドナーの骨髄から採取した幹細胞は、病気の血球を健康な血球に置き換えます。

適合するドナーの必要性を回避するために設計された幹細胞製品が、最近カナダで限定的に承認された。この製品Prochymalは、移植を拒絶している骨髄移植の患者を救うようです。

米国では、臍帯血由来の血液幹細胞を含むHemacordという製品がFDAにより承認されています。この製品は、特定の血液がんや免疫疾患など、新しい血球を作る能力に影響を与える疾患を持つ患者を対象に承認されています。

Q：幹細胞治療は安全ですか？

A: それはまだわかりません。潜在的な危険性は以下の通りです。

• 幹細胞は自己更新し、異なる種類の細胞になることができるため、がん細胞になり、腫瘍を形成する可能性があります。

• 実験室で培養された幹細胞や、幹細胞として再プログラムされた成体細胞は、遺伝子に損傷を持つかもしれない。

また、幹細胞を体外に取り出す（脂肪吸引や脊髄穿刺など）、あるいは幹細胞を体内に送り込む（心臓、脳、脊髄、その他の臓器への移植など）ための処置の一部にもリスクがあります。それは幹細胞についてというより、処置そのものが原因です。

研究者たちはそのすべてを研究しています。慎重に管理された臨床試験なしには、長期的に、あるいは短期的に何が起こるかを知る方法はありません。そのためFDAは、臨床試験や承認された治療法以外での幹細胞の使用を推奨しているのです。

もしあなたが幹細胞治療を受けようと考えているのであれば、まず医師に相談してください。米国や海外では、多くのクリニックが安全性や有効性が確認されていない幹細胞治療を提供しています。