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免疫細胞がどのように老化していくのかを知るための研究

文：タラ・ハエル

Nov. 12, 2021 -- 重症COVID-19の重要な危険因子は年齢であり、その理由の1つは、年を取ると免疫反応が弱くなることである。しかし、免疫系は人体で最も複雑なシステムの1つであるため、この加齢の影響についての理解はまだ曖昧なままである。

この霧を少しでも晴らすべく、イェール大学がんセンターは、加齢が免疫細胞に与える影響を研究する専門グループを設立しました。この新しいセンターの研究者たちは、米国国立衛生研究所（NIH）から650万ドルの助成金を受け、5年間かけて免疫系の老化細胞のマッピングを行っています。

細胞において、老化または老化は、細胞分裂が停止していることを意味します。老化した細胞は健康を促進する役割を持ちますが、病気の原因にもなり得ます。例えば、老化は癌に対する防御であり、分裂しない細胞は制御不能な分裂をすることはない。しかし、老化細胞の蓄積が周囲の組織に炎症を引き起こすと、健康被害が発生する。

研究者らは、ヒトの免疫系に存在するさまざまな種類の老化細胞を調べ、それらが環境にどのような影響を及ぼすかを明らかにする予定である。研究者らは、免疫細胞が発生する場所であるリンパ節の細胞を追跡する予定である。リンパ節の細胞が老化して体内を循環すると、リンパ組織以外の多くの臓器に影響を及ぼすようになる可能性がある。

目標は、老化した免疫細胞がどこに移動し、どのような影響を及ぼすかのマップを作成することです。この新センターは、全身に存在するあらゆる種類の老化細胞について知ることを目的とした「細胞老化ネットワーク」（SenNet）を形成する全国8カ所のマッピングセンターのひとつです。

老化細胞の全体像とその挙動が明らかになれば、健康な細胞と病気を引き起こす細胞を見分けることができるようになります。この情報は、たとえ病気を治すことはできなくても、その進行を遅らせたり、老化そのものを防いだりする治療法の開発に役立つかもしれません。