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私たちを人間たらしめている遺伝子の「ジャンク」について知っておくべきこと

By Tara Haelle

2021年11月2日--私たちはチンパンジーとDNAが98.8％似ているが、それでも別の種である。その残りの1.2％の中に、かつてジャンクと考えられていた重要なDNA配列があり、私たち人間の独自性を解き放つかもしれない。

研究者らは、神経細胞になるように誘導した幹細胞を用いて、ヒトの神経細胞とチンパンジーの神経細胞とを区別する遺伝子を特定した。さらに、かつてジャンクと考えられていたDNA配列が、このヒト特異的遺伝子を完全に制御していることも明らかにした。

私たちのDNA配列のうち、タンパク質を構築するためのコードを含んでいるのは、わずか2％程度です。生物学者はしばしば、ヒトのDNAと他の種のDNAを比較する際に、この領域に着目してきた。しかし、タンパク質を作る命令をコードしていない残りの98％は、ジャンクではなく、重要な機能を持っているのです。

研究チームは、このノンコーディング配列が、ヒトの脳の発達に不可欠な遺伝子を制御していることを突き止めた。Cell Stem Cell』誌に発表されたこの研究成果では、この遺伝子が、ヒトとチンパンジーが大きく異なる発達中の脳の前部で特に活性化していることが明らかになった。非コード化DNA配列は、この遺伝子がどのように使われるかを制御している。

今回の発見により、ヒトの脳ができるまでの一連の流れに新たな段階が加わり、ヒトとチンパンジーとの違いを理解する上で、研究者はさらに多くのことを学ばなければならなくなった。人間を人間たらしめているものを把握することで、統合失調症のような人間だけが経験する症状に対する新たな洞察が得られるかもしれないのだ。