NMDA受容体拮抗薬とアルツハイマー病

アルツハイマー病の治療に期待されているNMDA受容体拮抗薬について、医師が解説しています。

脳内化学物質

あなたの脳には、ニューロンと呼ばれる数十億個の神経細胞があります。神経細胞は、電気信号や化学信号をやり取りして、情報を処理したり、体内の他の細胞に指示を出したりしています。これらの信号を伝える化学物質は、神経伝達物質と呼ばれています。そのうちのひとつがグルタミン酸と呼ばれるものです。

グルタミン酸は、ある神経細胞から別の神経細胞へと移動する際に、NMDA受容体と呼ばれるものを使って新しい細胞に付着します。NMDA受容体は、ボートが船着き場に停泊するように、グルタミン酸を細胞に接続させることができる。グルタミン酸がNMDA受容体に「ドッキング」すると、カルシウムを細胞内に渡し、電気信号や化学信号を最後の段階まで運びます。これは、学習と記憶にとって重要なことです。

アルツハイマー病の場合、細胞がグルタミン酸を過剰に作ってしまうことがあります。そうなると、神経細胞はカルシウムを過剰に摂取することになり、神経細胞の損傷を早めてしまうのです。NMDA受容体拮抗薬は、グルタミン酸が「ドッキング」するのを難しくするが、それでも細胞間の重要な信号の流れは確保する。NMDA受容体拮抗薬は、グルタミン酸をドッキングさせにくくする。

アルツハイマーの治療法

アルツハイマー病の治療薬の多くは、アセチルコリンという別の化学伝達物質に着目しています。アセチルコリンレベルを高く保つことで、神経細胞の発火を抑え、病気の進行を遅らせるのです。しかし、医師はNMDA受容体拮抗薬であるメマンチン（ナメンダXR）を使用します。メマンチン（ナメンダXR）は、アルツハイマー病の治療薬として米国とヨーロッパで承認されています。通常、症状が進行した場合に使用され、中等度から重度のアルツハイマー病患者において緩やかな効果が確認されています。

メマンチンは、NMDA受容体の活性が高すぎる場合に、その一部を遮断します。メマンチンとコリンエステラーゼ阻害剤の併用は、進行したアルツハイマー病の患者さんにおいて、認知機能と全体的な転帰に緩やかな改善をもたらします。アセチルコリンに作用する薬剤と併用することで、それらの薬剤が単独で作用するよりも大きな違いが得られるかもしれません。めまいが最も一般的な副作用ですが、頭痛や便秘、まれに錯乱を経験することもあります。

メマンチンや他のNMDA受容体拮抗薬は、神経細胞が互いに会話する方法に関与しているため、パーキンソン病やルー・ゲーリッグ病として知られる筋萎縮性側索硬化症（ALS）などの病気の治療薬としても研究されている。科学者たちは、これらの化学物質をどのように使えば、人々がこれらの病気と闘うのに役立つかをまだ解明しようとしている。

類似薬物

他のNMDA受容体拮抗薬に見覚えがあるかもしれません。例えば、デキストロメトルファンは、咳止めシロップによく含まれる成分です。

その他、薬物乱用と結びついているものもあります。

• ケタミンは、人や動物に広く使われている麻酔薬です。手術など痛みを伴う処置の際に、痛みを感じないようにするものです。自分の体から切り離されたように感じたり、そこにないものが見えるようになる（幻覚）こともあります。近年、科学者たちは、ケタミンがうつ病の治療に使えるかどうかを研究しています。また、双極性障害や脳損傷の治療に使えるかどうか、PCPとケタミンを統合失調症の治療に使えるかどうかも研究されています。

• フェンシクリジン（PCP）は外科用麻酔薬として作られたが、幻覚やパラノイアなどの深刻な副作用があることがわかり、医師は使用を中止した。また、「エンジェルダスト」というニックネームを持つストリートドラッグとして、しばしば暴力的な行動に結びつくこともある。