アルミニウムへの暴露はアルツハイマーの危険因子なのか？アルツハイマー病の原因について、医師が諸説を探ります。
アルミニウム
最も有名で論争の的になっている説の一つはアルミニウムに関するもので、研究者がアルツハイマー病患者の脳内にこの金属の痕跡を発見したことから、アルツハイマー病の容疑者となったのである。それ以来、多くの研究が、この発見を確認できなかったり、疑問の残る結果を出している。
アルミニウムは、アルツハイマー病患者の剖検調査において、通常よりも多量に検出されることがあるが、すべてではない。アルミニウムの重要性に関してさらに疑問があるのは、いくつかの研究で見つかったアルミニウムが、すべて研究対象の脳組織から得られたものではない可能性があることだ。その代わりに、脳組織を研究するために実験室で使用された特殊な物質から得られたものもある可能性がある。
アルミニウムは地殻に存在する一般的な元素であり、多くの家庭用品や食品に微量に含まれている。そのため、食事に含まれるアルミニウムや他の方法で吸収されるアルミニウムが、アルツハイマー病の要因になるのではないかと懸念されてきた。ある研究では、アルミニウムを含む制汗剤や制酸剤を使用している人は、アルツハイマーの発症リスクが高いことが判明しました。また、他の研究でもアルミニウムの暴露とアルツハイマー病の関連性が報告されています。
一方、さまざまな研究により、高レベルのアルミニウムに暴露された人々のグループは、リスクが増加しないことが分かっています。さらに、調理器具に含まれるアルミニウムが食品に混入することはなく、ジャガイモなど一部の食品に自然に含まれるアルミニウムは、体内でうまく吸収されないとされています。全体として、科学者たちは、アルミニウムへの暴露がアルツハイマー病に関与しているかどうかはまだ不明であるとしか言えないのである。
亜鉛
亜鉛は、2つの意味でアルツハイマー病に関与しているとされています。亜鉛が少なすぎることが問題であるとする報告もある。また、亜鉛の摂り過ぎが原因であるという報告もある。亜鉛が少なすぎることは、アルツハイマー病患者の脳、特に特定の部位で亜鉛のレベルが低いことが検死で確認されたことから示唆されている。
一方、最近の研究では、亜鉛の摂り過ぎが問題である可能性が指摘されている。この実験では、亜鉛が脳脊髄液（脳を浸している液体）から、アルツハイマー病のプラークと同じような塊を形成させたのだ。現在の亜鉛の実験では、脳の状態をより忠実に再現した実験室で、このリードを追求している。
食品を媒介とする毒物
食品に含まれる毒素は、認知症のいくつかのケースで疑いを持たれている。アフリカ、インド、グアムにある特定のマメ科植物の種子に含まれる二つの物質が、神経系にダメージを与える可能性があるのだ。どちらも、アルツハイマー病にも関与しているとされるグルタミン酸と呼ばれる物質の作用を増強する。
カナダでは、デモイック酸に汚染されたムール貝を食べた人の間で、アルツハイマー病に似た神経系疾患が発生した。この化学物質もマメ科の物質と同様、グルタミン酸を増強する。これらの毒素は認知症の一般的な原因とは言えないかもしれないが、いずれは神経細胞の損傷を引き起こすメカニズムに光を当てることができるだろう。
ウイルス
神経系の病気には、ウイルスが犯人であり、何十年も体内に潜んでいて、ある条件が重なると行動を起こすものがある。長年、研究者たちは、アルツハイマー病にウイルスやその他の感染性物質が関与していることを探し求めてきた。
しかし、1980年代後半に行われたある研究では、その可能性を維持するためのデータがいくつか得られている。現在、より大規模な調査が進行中である。
