ドクターは、子供と一緒に想像力を働かせて遊ぶ早期自閉症治療について情報を提供しています。
自閉症治療の最前線
自閉症児に想像力豊かな遊びを教えることは、自閉症治療における多くの新しい手法の一つです。
By Martin Downs, MPH Medically Reviewed by Michael W. Smith,?MD From the doctor Archives
ジョーカーが世界一大きなダイヤモンドを盗んだ。それを取り戻すのはバットマンとロビンの役目だ。ビデオモニターでは、カメラに映らない声で台詞が語られ、手がおもちゃのアクションフィギュアを動かして物語を進めていきます。
そのモニターを食い入るように見つめるジョン君（6歳）。これは、ジョンをはじめとする約200人の自閉症児が通うマサチューセッツ州サウスボローのニューイングランド・センター・フォー・チルドレン（NECC）の教育者が使っている「ビデオモデリング」と呼ばれる手法である。ビデオが終わると、担任のジェンが愛情を込めて彼の髪をかき上げ、ビデオで見たのと同じバットマンのおもちゃが置かれたテーブルに彼を向かわせる。そして、ビデオと同じバットマンのおもちゃが置かれたテーブルに彼を誘導し、先ほど見せたのと全く同じように、同じセリフを言って遊ばせるのです。
正常な発達をした子どもは、シナリオを想像し、それをおもちゃで演じることで遊びます。自閉症の子どもたちはそうではありません。この遊び方を教えなければならないのです。目標は、彼らがコンセプトを十分に理解し、自分の想像力を使って遊びを広げられるようになることです。
新しい行動を学び、有害な行動を変える
ビデオモデリングによる遊びの指導は、NECCが新たに研究しているものです。子どもたちと一緒に働くスタッフには、教育者だけでなく研究者もいて、NECCで起こったことを科学界に報告しています。ビデオモデリングは、自閉症治療のゴールドスタンダードといわれる「応用行動分析学」と呼ばれるNECCのアプローチ全体のほんの一部に過ぎない。
応用行動分析学は、簡単に言えば、棒を使わずニンジンを与えるものです。子どもたちは、常に肯定的な強化によって、新しい行動を学び、破壊的または有害な行動を変える手助けをされます。NECCのカリキュラムは、最も基本的な言語や社会的スキルから、学業や職業訓練に至るまで、多岐にわたっています。3歳から7歳の子供を対象としたプリスクール・プログラムのディレクター、レベッカ・マクドナルド博士によると、「私たちは、子供たちがどこにいても、そのカリキュラムに参加させることができます」。
マクドナルド博士が研究しているもうひとつの新しい分野は、「共同注意」と呼ばれるもので、他者と関わるための重要な初期段階である。もしあなたが振り返って何かを見ていたら、それを見ていた典型的な子供もおそらく振り返ってそれを見るでしょう。自閉症の子どもはそれに気づかない。「これは自閉症の特徴のひとつです」とマクドナルドは医師に語っています。"彼らはあなたが何を見ているか、何を考えているかを気にしない傾向があります。"
気にするように仕向けるために、彼女は子供が彼女の視線を追うと、何か面白いことや報酬が得られることを起こします。例えば、リモコンで電子玩具を操作して、その玩具を子供が見たときに、リモコンが作動するようにするのです。共同注意の行動を改善しても、他のすべての社会的スキルが簡単に身につくわけではありません。ビデオモデリングと同様、NECCの集中的な取り組みの中で使われるツールの一つに過ぎないのです。NECCに通う子どもたちは、1週間に30時間、1年中通います。
早期開始
このような取り組みを早く始めれば始めるほど、自閉症児にとって良い結果になる傾向があります。自閉症は通常、生後18カ月までに診断されますが、将来的には出生時の血液検査で発見できるかもしれないと期待する科学者もいます。
2005年5月、カリフォルニア大学デービス校MIND研究所の研究者たちは、自閉症児と非自閉症児の血液検査で顕著な違いを発見したと発表した。その子供たちは、血液中のある種のタンパク質のレベルが異なり、ある種の免疫細胞がより多く存在していたのです。
MIND研究所の研究ディレクターであるデイビッド・アマラル博士は、「早期発見というのは、早期に介入することができるという利点だけでなく、最終的に自閉症になる子供たちすべてが、生まれながらにして自閉症であるというわけではないという考え方があります」と医師に語っています。
科学者たちは、もしかしたら環境の中の何かが、自閉症になりやすい子どもたちを自閉症にさせるのではないかと推測しています。もし、研究者がその引き金を特定できれば、それを避けることで自閉症を予防できるかもしれない。
MIND研究所の研究者であるブライス・コーベット博士は、「ある場合には、その情報によって本格的な予防が可能になるかもしれないし、またある場合には、よりテーラーメードの治療が可能になるかもしれません」と医師に語っている。
しかし、この研究で見られた違いが何を意味するのか、はっきり言うのは早計である。「今回の知見が原因なのか結果なのかはわかりません」とアマラルは言う。
一部の子供たちの自閉症に免疫系が関与している可能性はあるが、「原因がひとつであることはありえない」とアマラルは言う。「実際、私たちは自閉症を自閉症としてではなく、autismsとして考えているのです」。
さらに、その違いは、自閉症児に特有のものではないかもしれません。「たとえば、強迫性障害や注意欠陥障害の子供たちから自閉症の子供を区別することを示す必要があります」言うエリック Hollander、MD、シーバーとニューヨーク自閉症センター優秀マウント シナイ医学部でニューヨーク市のディレクターを。
Hollander 自身の研究は、自閉症の子供の免疫システムにおける特定の特性は、一般的な自閉症の症状である反復行動の重症度に関連することを示しています。この同じ特徴は、トゥレット症候群や強迫性障害にも関連している。
新たな治療法
最近、Hollanderは自閉症の子供の反復行動の治療にプロザックを使用することを研究した。低用量の液状薬剤を服用した者は、プラセボを服用した者よりも良好な改善を示した。しかし、プロザックのような選択的セロトニン再取り込み阻害剤（SSRI）は、自閉症の単独治療薬ではない。
「ほとんどの人に選ばれる治療法は、統合的なアプローチです」とHollander氏は医師に語っている。
カリフォルニア大学サンフランシスコ校では、教授マイケル Merzenich、PhD は、"神経再教育 "と呼ばれるを通じて自閉症の子供に言語スキルを教えるためにコンピューター プログラムで作業しています。SFのように聞こえるかもしれないが、それほど思わせぶりな話ばかりではない。
科学者たちは、脳がハードワイヤードではなく、非常にフレキシブル、つまり可塑的であることを理解するようになりました。Fast ForWordというソフトウェアがありますが、これは言語能力が不十分な子供の脳を訓練して、音声をうまく処理できるようにするためのものです。
「このような脳の可塑性に基づくトレーニングが効果を発揮することを示す非常に強力な資料があります」とメルツェニッチは医師に語る。
しかし、現在存在するプログラムは、多くの自閉症児が使うには複雑すぎるのです。「これらのプログラムが非自閉症児のために設計された方法は、ほとんどの自閉症児には適用できないのです」とメルツェニッチは言う。
メルツェニッチと彼のチームは、このプログラムを作り終えたら、何年にもわたる厳しいテストを受けなければならない。
ニューイングランド・センター・フォー・チルドレンは、その方法は最新鋭ではあるが、確かな研究に裏付けられた治療法のみを適用していることに誇りを持っている。
NECCの創設者で事務局長のヴィンセント・ストラリー・ジュニアは、「人々は、何のメリットもない代替療法の数々に直面しています」と医師に語る。NECCの創設者であり事務局長のヴィンセント・ストラリー・ジュニアは、ドクターにこう言った。「特殊食やセクレチン治療、水銀の解毒などもその一つです。
「しかし、このセンターは、そのような治療法とは一線を画している。「このセンターは、子供たちの人生を劇的に前進させているのです」。
