双極性障害の歴史は古く、ヒポクラテスやプラトンは、うつ病や躁病といった極端な気分の変化を記録しています。
医学文献における双極性障害の最古の記述は、医学の父と呼ばれる古代ギリシャの医師、ヒポクラテス（紀元前460～370年）にまでさかのぼります。ヒポクラテスは、極端に気分が落ち込む状態（現在ではうつ病と呼ばれている状態）と、極端に元気や興奮を感じる状態（躁病）の2つの極端な気分を記録した最初の人物です。
ヒポクラテスは、極度の悲しみの状態をメランコリアと表現した。メラスは黒、コレは胆汁という意味なので、黒い胆汁を意味する言葉です。一方、躁病は黄色の胆汁が多すぎることが原因と考えられていた。
また、1世紀に生きたギリシャの医師、カッパドキアのアレタイオスは、これらの極端な気分を両端とする気分スペクトラムの概念を初めて表現したとされている。また、メランコリアと躁病が脳の問題と関連していることを初めて明らかにしたのも彼である。
アテネの哲学者プラトン（紀元前428〜348年）は、躁病の概念を掘り下げ、著作の中で2つのタイプについて述べている。1つは身体的な原因から生じる精神的な緊張を伴うもので、もう1つは神的または霊感によるものである。ヒポクラテスとアレタイオスはこの2つを区別し、メランコリアとマニアが単なる心理的反応ではなく、生物学的な条件であることを証明するためにそれぞれ努力したのである。
うつ病と躁病のサイクルの関連性
19世紀半ばまで、うつ病と躁病は症状が異なる別の疾患と考えられていました。1850年頃、フランスの精神科医ジャン＝ピエール・ファレ（1794-1870）は、両症候群を包括する新しい別の疾患を創り出しました。彼は、うつ病と躁病とその間のさまざまな時間の連続的なサイクルを持つ人を、「フォリー・サーキュレール（folie circulaire）」と呼びました。
同じ頃、フランスの精神科医で神経科医のジュール・バイラルジェは、フォリー・ダブル・フォームと呼ばれる病態を発表しています。彼の定義では、躁と鬱の時期があるが、その間に間隔がないことが許容されている。やがて、一方の極端な状態がもう一方の極端に変わるだけだと彼は言っている。
一方、ドイツの精神科医カール・カールバウム（1828〜1899）は、精神障害を「限定的な心の乱れを引き起こすもの」と「完全な心の乱れを引き起こすもの」に分類し、「限定的な心の乱れを引き起こすもの」は、「完全な心の乱れを引き起こすもの」は、「限定的な心の乱れを引き起こすもの」は、「完全な心の乱れを引き起こすもの」に分類していた。
世紀に入ると、同じくドイツの精神科医で近代精神医学の創始者といわれるエミール・クレペリン（1856-1926）が、すべての種類の感情障害を躁鬱病という一つの状態に統一しました。そして、いくつかの反対にもかかわらず、クレペリンの理論は、一時的に採用されたのです。
DSM
1950年代、精神疾患を標準化し分類するために、専門家による最初の「精神疾患の診断と統計マニュアル」（DSM-I）が作成されました。DSM-Iは、クレペリンによる躁鬱病という特異な状態を、躁、鬱、その他の3つのタイプに分類した。双極性障害のサイクルは、その他に分類されました。
1968年にDSM-IIが出たとき、用語の一部が変更されました。躁鬱病の代わりに、躁鬱病と呼ばれるようになりました。3つ目のタイプは、曖昧なその他から循環型に切り替わり、うつ病エピソードと躁病エピソードの両方の発作が少なくとも1回あることと定義されたのです。
1980年に発表されたDSM第3版では、初めて双極性障害がそのように特定された。また、この気分障害を定義する現代的な基準が初めて登場し、一般的なうつ病と疾患として分けられたのもこの時が初めてでした。
現在では、双極性障害は4つのタイプに分類されています。
双極性I型。躁病のエピソードが1回以上、7日間以上続くもの。うつ病エピソードは発生してもしなくてもよい。
双極II型：躁病のエピソードと鬱病のエピソードが交互に繰り返されるが、完全な躁病のエピソードはない。
サイクロチミック障害。うつ状態と躁状態を少なくとも2年以上繰り返し、正常な気分の期間が8週間未満である。
特定不能の双極性障害。上記のいずれにも該当しないが、著しい気分の高揚があった場合。
20世紀前半、医師はバルビツール酸系を含む様々な種類の薬で患者を治療しようとしました。リチウムは1950年代から1960年代にかけて研究が進み、1970年代には双極性障害の治療薬としてFDAに承認された。その後、抗てんかん薬や抗精神病薬もFDAの承認を得て、治療が行われています。
文化による違い
双極性障害は、他の精神疾患と同様に、世界中の人々、そして時代を超えて見られます。しかし、診断や治療に関して、必ずしも同じ経験をしているわけではありません。
1990年代、患者の文化によって双極性障害に違いがあることを証明するいくつかの研究が発表されました。0.3%から1.5%の人々が双極性障害と診断されています。世界保健機関（WHO）は、全世界で4,500万人がこの疾患を患っていると推定しています。
これは、メンタルヘルスケアにおける治療の格差、精神疾患に対する偏見、そして言葉の壁が一因となっています。
また、異なる文化圏の人々の中には、症状をどのように経験するかに違いがある場合もあります。いくつかの研究によると、アジア系の人々は、精神衛生上の問題に関連した身体的症状を訴える傾向が強く、精神衛生上の問題の感情的症状を訴える傾向が弱いことが分かっています。
気分を安定させるための薬物療法と心理的／社会的サポートが治療の重要な部分であると、世界保健機関やその他の医療機関は指摘しています。
