狂牛病とその人体へのリスクについての誤解を、医師が正します。
狂牛病って何？
狂牛病、または牛海綿状脳症（BSE）は、成牛の中枢神経系を侵し、ゆっくりと進行し、退行性で致死性の伝染病である。米国農務省（USDA）は、何十万頭もの牛を対象にBSEの検査を行ってきました。
研究者は、狂牛病を引き起こす感染因子は、通常細胞表面に存在するプリオンと呼ばれるタンパク質の異常型であると見ています。このタンパク質が原因不明のまま変化し、神経系組織（脳や脊髄）を破壊してしまうのです。
狂牛病の原因であるプリオンを調理で殺すことができるのか？
食品中の病原体を除去する一般的な方法（熱など）は、プリオンに影響を与えません。また、プリオンは神経系組織にのみ生息しているようです。
狂牛病は人間に影響を与えるのか？
狂牛病のヒト版である変異型クロイツフェルト・ヤコブ病（vCJD）は、狂牛病に感染した牛の脳や脊髄などの中枢神経系組織に汚染された牛肉製品を食べることによって発症すると考えられています。このため米国農務省は、高リスクの牛、つまり高齢の牛、歩けない牛、神経障害の兆候を示す牛から、脳や脊髄の材料をすべて除去するよう求めている。これらの牛の製品は米国の食糧供給源に入ることはない。米国農務省は、このやり方がvCJDから米国の公衆衛生を効果的に保護すると考えている。
CDCによると、米国ではvCJDによる死亡例が4件確認されていますが、これらの症例は米国外の食肉の摂取が原因であると考えられています。
変異型CJDと、古典型CJDまたは散発性CJDと呼ばれる別の病型との違いを明確にすることが重要です。古典的CJDは原因が不明で、米国や狂牛病が発生していない国々を含め、世界中で毎年100万人あたり1〜2人の割合で発生しています。狂牛病に感染した牛の神経組織を食べることとは関係がなく、ベジタリアンでも肉食でも古典的なCJDで死亡しているのです。CJDは65歳以上の人に最も多く発症し、通常は症状が現れてから6ヵ月以内に死亡します。
vCJDの症状とは？
この病気はすべての年齢層で発症する可能性があり、ほぼ進行するまで診断が非常に難しい病気です。vCJDの初期には、うつ病や協調性の喪失など、神経系に関連する症状が見られます。病気の後半になると、認知症が発症します。しかし、MRI（磁気共鳴画像法）によって脳の異常を発見できるのは、病気が進行した段階だけです。vCJDは致命的で、通常は症状が現れてから13ヵ月以内に死に至ります。
米国で購入した食品を食べてvCJDに感染する可能性はあるのか？
その可能性は極めて低いです。狂牛病が国内に侵入するのを防ぐため、1989年以来、連邦政府は狂牛病が存在することが知られている国から、ある種の生きた動物の輸入を禁止しています。この禁止措置には、人間用、動物用、ペット用の食品に使用される肉製品も含まれる。さらに、リスクの高い動物が食品に混入することを禁止し、中枢神経系組織を食品から除去することで、BSEが消費者にとってのリスクでないことを保証しています。
感染した牛の牛乳を飲むとvCJDに感染するのか？
牛乳や乳製品は、狂牛病をヒトに感染させるリスクはないと考えられています。狂牛病に感染した牛の牛乳が感染症を引き起こしたことはないという実験結果が出ています。
牛の副産物から作られた他の製品はどうですか？
FDAは、狂牛病が発見された33カ国に由来する動物、または感染の危険性がある動物から採取した牛の材料を含む化粧品および栄養補助食品の原料の輸入を停止しています。
海外に渡航するアメリカ人のvCJDの現在のリスクは？
CDCによると、現在、特定の国からvCJDを取得するリスクは極めて小さいようです。しかし、ある国の牛製品が他の国で流通・消費される可能性があるため、正確な判断はできない。
狂牛病について、保健当局はいつから懸念していたのか？
狂牛病は、1986年に英国で初めて牛の間で報告されて以来、大きな関心を集めてきた。1993年1月のピーク時には、1週間あたり約1,000件の新たな患者が確認された。1996年、狂牛病とヒトのvCJDとの関連が発見され、この病気に対する懸念は大きくなった。
狂牛病の症例が報告された他の国とは？
オーストリア、ベルギー、チェコ、デンマーク、フィンランド、フランス、ドイツ、イタリア、アイルランド、イスラエル、日本、リヒテンシュタイン、ルクセンブルク、オランダ、ポーランド、ポルトガル、スロバキア、スロベニア、スペイン、スイス、英国で生まれた牛からも発症が確認されています。
また、カナダも輸入制限国のリストに加えられていますが、最近その禁止が解除されました。現在、カナダからはミニマルリスクの食肉製品の輸入が認められています。
