右利きと左利きでは、非常に顕著な違いがあります。その仕組みと理由をご紹介します。
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石器時代から右利きの人が圧倒的に多いそうです。なぜわかるのか？研究者は、古代の骨格の腕の骨を測定し、先史時代の道具の摩耗パターンを調べることによって、それを明らかにした。欧米諸国では、左利きの人は人口の約10％しかいない。また、両手を使い分ける人（両手利き）や、両手を同じように使う人（両手利き）はまれである。
遺伝子のルーツ
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科学者たちは、手の形が遺伝子によって部分的に形成されていることを長い間知っていました。しかし、左利きと右利きのDNAの一部に違いがあることを確認したのは、2019年になってからのことだった。9,000人の英国人被験者の脳スキャンも分析したこの研究では、左利きの場合、言語を処理する脳の右側と左側の部分がよりよく連動して働くことがわかったという。その結果、左利きの人がより流暢に話せるようになるかどうかは、まだ調査されていない。
子宮の中の手指の動き
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胎児は9-10週ごろから腕を動かし始める。第2期初期までに、赤ちゃんは片方の親指をもう片方より吸うことを明らかに好むようになる。つまり、手先の器用さは、おそらく生まれる前から備わっているのだ。しかし、多くの発達の専門家によると、2～3歳になるまで、親は子供の利き手をよく知ることができないようです。多くの子供たちは、幼児期に様々な作業をするために手を持ち替えるのです。
利き手の混在
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研究によると、右利きでない生徒は、学校で苦労したり、ADHDの症状が出たりする可能性が非常に高いそうです。それは特に、利き手が混在していたり、両手利きであったりする場合、顕著に現れるかもしれません。ある研究では、手を前後に持ち替える子どもは、失読症になる可能性が約2倍になることがわかった。研究者たちは、その理由を正確に把握しているわけではありません。しかし、利き手が一定でないことは、左利きが一定であることよりも大きな問題である可能性があると、研究者は考えています。
優秀な左利き？
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右脳は体の左側の筋肉をコントロールし、音楽と空間の能力を大きく左右する。そのためか、クリエイティブな職業では、左利きの人が多く採用されているようです。また、文字を反転させて書く「鏡文字」は、ほとんどの場合、左手で書きます。左利きの子どもは、言語的推論で高い得点をあげたり、英才教育プログラムに参加しやすいという研究結果もあります。しかし、他の研究は異なっている。
手先の器用さと年齢
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右利きの高齢者を対象にした興味深い実験で、研究者は、高齢になるほど利き手への依存度が低くなることを発見しました。右手の動きが鈍くなり、不安定になるにつれて、高齢者たちは左手でも同じように作業をこなせるようになったのです。しかし、彼らは皆、自分が強い右利きであることに変わりはなかったのです。
手のひらサイズと陸上競技
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ボクシングやフェンシングのようなスポーツでは、左利きの方が有利に見えますが、これは、右利きの選手と対戦することに慣れている相手を驚かせるためかもしれません。メジャーリーグでは、オールスターの半数近くがサウスポーかスイッチヒッターである年もある。しかし、これは運動神経というよりも、左打ちの方が一塁に近い位置に立てるなどの実用的な利点によるものだろう。
脳障害
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左利きと、幻覚や思考障害を引き起こす統合失調症などの精神状態との間には、確立された関連性がある。英国で行われた最近の大規模な研究では、左利きに関係する脳の領域と、気分変動、落ち着きのなさ、神経症（不安や恐怖を特徴とする性格で、時に精神障害に移行することがある）の可能性の間に強い関連があることが判明しました。
ヒトと類人猿の比較
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手指の特性を持つ動物は、人間だけではありません。野生のチンパンジーを観察していると、シロアリ漁をするときに左手を使うことが2倍多いことがわかった。また、飼育されているチンパンジーでもほぼ同様であった。しかし、ナッツ割りの場合は結果が違った。この作業では、昆虫を取り出すのに必要な細かい運動能力ではなく、強大な力が必要とされるため、野生のチンパンジーは右手を好む傾向が非常に強かったのです。
強制的な右利き
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左利きに対する文化的偏見は歴史上存在した。中世では、悪魔は左利きであると信じられていた。日本、中国、その他のアジア諸国では、左利きの人の割合は欧米に比べてはるかに少ない。1900年代初頭のアメリカの教師や医師は、左利きは精神障害になりやすいと考え、生徒に手を変えるように圧力をかけた。
有名なレフティ
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最近のアメリカ大統領6人のうち4人が左利きである。ロナルド・レーガン、ジョージ・H・W・ブッシュ、ビル・クリントン、バラク・オバマ。有名人では、オプラ・ウィンフリー、ビル・ゲイツ、トム・クルーズ、ポール・マッカートニー、チャールズ皇太子、その息子のウィリアム王子がサウスポーである。
左利きのための道具
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右利きの人が左手でハサミを使うのは、とても不便なことです。左利きの人のために、キッチンやオフィスなど、左利きの人のためにデザインされた製品が増えています。包丁は、刃の右側が鋭利になっているので、きれいに切ることができます。また、計量カップは、左手で持ったときに単位が正面を向くようにラベルが貼られています。
