神経芽腫は、まれな小児がんです。その原因と、お子さまのためにできるさまざまな治療法についてご紹介します。
この癌は、最も頻繁に副腎、腎臓の上に座って、神経細胞に似た細胞を持っているそれらのホルモンを生成する臓器の周りに始まります。しかし、神経芽細胞腫は、神経細胞が集まっている体の他の部位で発生することもあります。
医師は、5歳未満の子供に最も多くこの病気を診断します。10歳以上の子供にはほとんど見られません。
神経芽腫の多くの子供たちが生き延び、健康的な生活を送ることができるように、いくつかの種類の治療法があります。また、診断を受けた後、ご両親が頼れるリソースもあります。
原因は何ですか？
一般に、がんは体の一部の細胞の変化（突然変異）で始まります。この変化により、これらの細胞は制御不能に増殖します。腫瘍を形成し、しばしば細胞が通常行うべきことを行わなくなります。
神経芽腫では、突然変異はまだ子宮の中にいる赤ちゃんの未熟な神経細胞に影響を与えます。この細胞は神経芽細胞と呼ばれます。出生前に赤ちゃんが成長し続けると、神経芽細胞は成熟して機能する神経細胞になります。
健康な赤ちゃんであれば、神経系が成熟するにつれて、神経芽細胞は完全に消失します。しかし、この病気の赤ちゃんは、変異した神経芽細胞が残っていて、腫瘍を形成するのです。
症状について
腫瘍の位置、大きさ、成長の度合いによって、症状は大きく異なります。症状の多くは、神経芽腫以外の疾患を示唆している可能性があります。
子どもの腹部では、以下のような症状があります。
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お腹のしこりや腫れ
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胃痛や常に満腹感があり、体重が減少しやすい
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腫瘍が血管やリンパ管を圧迫して、脚や陰嚢に腫れが生じる。
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おしっこや排便に問題がある
頬や首の場合、原因になることがあります。
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顔、首、腕、胸の腫れ
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頭痛やめまい
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咳や呼吸・飲み込みの障害
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眼瞼下垂や瞳孔の大きさが不揃いなど、目の変化
転移した神経芽腫は、以下のような症状を引き起こすことがあります。
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リンパ節の腫脹。これは、脇の下、首、または鼠径部に硬いしこりとして感じられます。多くの場合、感染症の徴候ですが、リンパ系に転移した癌の結果である場合もあります。
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骨の痛み、足や腕の脱力感、目の周りのあざは、骨に転移したがんが原因である可能性があります。
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神経芽腫が血液細胞を作る骨髄に影響を及ぼすと、子どもは疲れやすく、イライラしやすく、弱くなり、あざや感染症が多発することがあります。
他に気をつけるべきサインは2つ。
1. 最初の数ヶ月間にのみ発生する特殊で広範囲なタイプの神経芽腫は、しばしば小さなブルーベリーのように見える青色または紫色の隆起を引き起こします。これは、がんが皮膚に広がっている可能性があることを示すサインです。これは非常に治療しやすいもので、多くの場合、それ自体で縮小したり消えたりします。
2. ホルモンを放出する神経芽腫は、一定の下痢、発熱、高血圧、発汗、皮膚の発赤など、他の症状を引き起こすことがあります。
診断名
多くの症状は、より一般的な疾患によって引き起こされる可能性があるため、あなたのお子さんがこの稀ながんであることを確認するために、医師は臨床検査、スキャン、生検を実施する必要があります。以下がその例です。
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血液検査と尿検査。これらの検査では、神経芽腫によって作られる可能性のある血液中のホルモンの濃度を測定します。
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画像検査。これらは、がんがどの程度広がっているかを医師が把握するのに役立ちます。
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超音波検査。腹部の腫瘍を調べることができます。
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X線検査。胸部や骨にできたがんを見つけることができます。
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他の種類のスキャン。医師が神経芽腫の他の部位や治療法の効果を把握するために、CT、PET、またはMRIスキャンを受ける場合があります。
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生検。医師が腫瘍や骨髄からサンプルを採取することができます。研究所では、このサンプルについて、がんを検出するための検査を実施します。
また、血球数、肝臓や腎臓の機能、体内の塩分のバランスなどを測定する検査も行われる場合があります。
神経芽腫は治療が可能ながんです。がんがどの程度広がっているかが、その子供が完治するかどうかの最も重要な要素です。診断時の年齢が低いほど、生存率は高くなります。
治療法
お子さんが受ける治療の種類は、いくつかの事柄に左右されます。それらは以下の通りです。
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癌のステージ。(医師は、腫瘍の大きさや広がり具合によって、がんを分類しています。）
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お子様の年齢
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腫瘍が発生した場所
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治療に対する腫瘍の反応
お子さんが受ける可能性のある治療の種類は以下の通りです。
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手術。腫瘍を切除する方法です。
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化学療法。がん細胞を死滅させるために、化学物質を何度も投与します。
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放射線療法。X線などの高エネルギー線を用いて、がん細胞を死滅させる方法です。
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幹細胞移植。医師が子ども自身の血液幹細胞を採取し、化学療法でがん細胞を死滅させた後、健康な細胞を体内に戻す方法です。
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新しい治療法。免疫療法は、お子様の免疫系に働きかけて、がん細胞を退治するものです。
子どもががんになる可能性を低くすることはできますか？
神経芽腫のごく一部には、親から遺伝的な問題を受け継いでいるために、かかる確率が高い場合があります。
しかし、それ以外に神経芽腫の原因となるものは知られていません。
多くの成人の癌とは異なり、体重、食事、運動、毒物や化学物質への暴露などの問題は、この病気と関係がないと考えられています。
