セロトニン濃度のアンバランスが、うつ病につながるような形で気分に影響するのではないかと考える研究者は多いようです。
1. セロトニンとは何ですか？
セロトニンは、脳のある部位から別の部位への信号の伝達を助ける神経伝達物質として働きます。セロトニンは脳で作られ、そこで主な働きをしますが、私たちのセロトニン供給の約90%は消化管と血小板中に存在します。
2. セロトニンはどのようにつくられるのか？
セロトニンは、ユニークな生化学的変換過程を経て作られます。まず、タンパク質の構成要素であるトリプトファンから始まります。セロトニンを作る細胞は、トリプトファン水酸化酵素という化学反応器を使い、トリプトファンと結合すると、5-ヒドロキシトリプタミン、別名セロトニンを形成するのです。
3. セロトニンは私たちの健康にどのような役割を担っているのでしょうか？
セロトニンは神経伝達物質として、脳のある部位から別の部位へのメッセージの伝達を助けています。その細胞は広範囲に分布しているため、心理的な機能だけでなく、体のさまざまな機能に影響を与えると考えられています。約4000万個ある脳細胞のうち、ほとんどがセロトニンから直接的または間接的に影響を受けています。これには、気分、性欲と機能、食欲、睡眠、記憶と学習、体温調節、そして一部の社会的行動などに関連する脳細胞が含まれます。
私たちの身体機能という点では、セロトニンは心血管系、筋肉、内分泌系の様々な要素の機能にも影響を与えることができます。また、セロトニンが乳房での乳汁分泌を調節する役割を担っているという証拠も見つかっており、セロトニンネットワーク内の欠陥がSIDS（乳児突然死症候群）の根本原因の1つである可能性も指摘されています。
4. セロトニンとうつ病の関連は？
セロトニンレベルのアンバランスが、うつ病につながるような形で気分に影響すると考えている研究者はたくさんいます。セロトニンの脳細胞での生産量の低下、作られたセロトニンを受け取る受容体の不足、受容体にセロトニンが届かない、セロトニンの原料となるトリプトファンの不足、などが考えられています。これらの生化学的な欠陥のいずれかが発生すると、うつ病だけでなく、強迫性障害、不安、パニック、さらには過剰な怒りにつながる可能性があると研究者は考えている。
うつ病の発症メカニズムについては、脳細胞の再生が中心であるという説がある。このプロセスはセロトニンによって媒介され、生涯を通じて継続されると考える人もいる。プリンストン大学の神経科学者、バリー・ジェイコブス博士によれば、うつ病は新しい脳細胞が抑制されたときに発症し、ストレスがうつ病の最も重要な前兆であるとのことである。彼は、SSRIと呼ばれる一般的な抗うつ剤は、セロトニンレベルを高めるように設計されており、新しい脳細胞の生産をキックオフするのを助け、その結果、うつ病を解除することができると考えています。
セロトニンの欠乏がうつ病に関与していると広く信じられていますが、生きている脳内のセロトニン濃度を測定する方法はありません。したがって、うつ病や精神疾患を発症したときに、この神経伝達物質やその他の神経伝達物質の脳内濃度が不足していることを証明する研究は行われていない。セロトニンの血中濃度は測定可能であり、うつ病の患者では低くなることが示されているが、血中濃度が脳内のセロトニン濃度を反映しているかどうかは研究者にはわからない。
また、セロトニンの減少がうつ病の原因なのか、うつ病がセロトニンレベルの低下を引き起こしているのかもわかっていない。
セロトニン濃度に作用する抗うつ薬、SSRI（選択的セロトニン再取り込み阻害薬）やSNRI（セロトニン・ノルエピネフリン再取り込み阻害薬）は、うつ症状を軽減すると考えられていますが、正確にどのように作用するかは完全には解明されていません。
5. 食事はセロトニンの供給に影響を与えるか？
可能ですが、遠回りになります。セロトニンの血中濃度を直接高めることができるカルシウムの多い食品とは異なり、セロトニンの体内供給量を直接高めることができる食品はありません。しかし、セロトニンの原料となるアミノ酸、トリプトファンを増加させる食品と栄養素はあります。
肉や鶏肉などのタンパク質を多く含む食品には、トリプトファンが多く含まれています。トリプトファンは、乳製品、ナッツ類、家禽類にも含まれています。ところが、皮肉なことに、タンパク質の多い食事をすると、トリプトファンとセロトニンの両方の濃度が下がってしまうのです。なぜでしょうか？栄養士のエリザベス・ソマーによると、高タンパク質の食事をすると、「血液中にトリプトファンとその競合アミノ酸があふれ、脳への侵入をめぐって争う」のだそうです。つまり、トリプトファンは少量しか摂取できず、セロトニンレベルは上がらないのである。
しかし、炭水化物を多く含む食事をすると、体内でインスリンが分泌される。そうすると、血中のアミノ酸は体内に吸収されるが、脳には吸収されないのだ、とソマーは言う。ただし、トリプトファンは別です。トリプトファンは、炭水化物の食事の後でも血中に多く残っているため、脳に自由に入り、セロトニンレベルを上昇させることができる、と彼女は言う。
さらに効果的なこと。トリプトファンがセロトニンに変換される速度に影響を与えるビタミンB-6を十分に摂取することです。
6. 運動はセロトニンレベルを高めることができますか？
運動は気分を良くするために多くの効果があります。そして、全般的に、定期的な運動は抗うつ薬や心理療法と同じくらいうつ病の治療に有効であることが研究で明らかにされています。これまで、うつ病への効果を見るには数週間の運動が必要と考えられていたが、テキサス大学オースティン校で行われた新しい研究によると、たった1回40分の運動で気分に即効性があることが判明した。
とはいえ、運動がどのようなメカニズムでこれを達成するのか、正確なところはまだ不明です。運動がセロトニンレベルに影響を与えるという説もありますが、今のところ、それを示す決定的な研究はありません。
7. セロトニンの量は男女同じで、脳や体内で同じように作用するのか？
セロトニンの量は、男性の方が女性よりわずかに多いという研究結果がありますが、その差はごくわずかだと考えられています。しかし、興味深いことに、2007年9月にBiological Psychiatry誌に掲載された研究δでは、セロトニンの減少に対する男女の反応に大きな違いがあり、それが、女性が男性よりもはるかにうつ病に苦しむ理由の一つかもしれないことが示されました。
脳内のセロトニン濃度を下げる「トリプトファン枯渇」と呼ばれる手法を用いたところ、男性は衝動的になったが、必ずしも落ち込まないことがわかった。一方、女性は気分が著しく落ち込み、より慎重になった。これは、うつ病によく見られる感情反応である。セロトニンの処理システムは男女とも同じように見えるが、研究者は現在、男性と女性ではセロトニンの使い方が異なるのではないかと考えている。
研究はまだ始まったばかりだが、研究者は、こうした違いを明確にすることが、なぜ男性よりも女性の方が不安障害や気分障害を経験し、男性の方がアルコール依存症やADHD、衝動制御障害などを経験するのかを知るきっかけになるかもしれないと述べている。
また、女性ホルモンがセロトニンと相互作用して、月経前、産後、更年期の時期に何らかの症状を起こしたり、悪化させたりする可能性があることを示す証拠もいくつかある。偶然ではありませんが、これらはすべて性ホルモンが流動的な時期なのです。一方、男性は一般的に中年期まで性ホルモンが安定しており、緩やかに減少していきます。
8. 認知症もアルツハイマー病も脳に関わる病気ですから、どちらの問題にもセロトニンが関わっているのでしょうか？
加齢に伴い骨量が減少するのと同じように、神経伝達物質の活性も老化現象の一部として鈍化すると考える研究者がいます。2006年に行われたある国際研究δでは、世界中の研究所の医師が、亡くなったアルツハイマー病患者の脳にセロトニンの欠乏があることを指摘しました。これは、セロトニンの伝達を受け取ることのできる受容体部位が減少しているためであり、これがアルツハイマー病の記憶に関する症状の少なくとも一部に関与している可能性があるという仮説が立てられた。セロトニンの量を増やせばアルツハイマー病が防げる、あるいは認知症の発症や進行を遅らせることができるという根拠はない。しかし、この分野の研究が進むにつれて、この点も変わってくる可能性があります。
9. セロトニン症候群とは -- 一般的なのか、危険なのか？
SSRI抗うつ薬は一般的に安全だと考えられています。しかし、セロトニン症候群と呼ばれるSSRIのまれな副作用は、脳内のこの神経化学物質のレベルが高くなりすぎた場合に起こることがあります。これは、セロトニン濃度に影響を与える2種類以上の薬剤を同時に使用した場合によく起こります。例えば、トリプタン系と呼ばれる片頭痛治療薬を服用しているときに、同時にうつ病治療薬のSSRIを服用すると、セロトニンが過剰になる可能性があります。セント・ジョーンズ・ワートなどのSSRIのサプリメントを服用した場合も同じことが起こり得ます。
問題は、薬を飲み始めたときや、量を増やしたときに起こりやすいと言われています。また、古いタイプのうつ病治療薬（MAOIとして知られています）とSSRIを併用した場合にも問題が起こる可能性があります。
最後に、エクスタシーやLSDなどの娯楽用麻薬も、セロトニン症候群と関連があるとされています。
症状は数分から数時間以内に起こり、一般的には、落ち着きのなさ、幻覚、急速な心拍、体温上昇と発汗、協調性の喪失、筋肉のけいれん、吐き気、嘔吐、下痢、血圧の急激な変化などがあります。
頻繁に起こるものではありませんが、危険な状態になる可能性があり、緊急事態と見なされます。治療は、薬物の離脱、点滴、筋弛緩剤、セロトニン産生を阻害する薬物などで行われます。
