冬季うつ病は、それを研究している科学者たちにとって、いまだに謎の多い病気です。しかし、季節性感情障害に悩む人々は、光、あるいは光の不足に特に敏感であることは、研究者の一致した意見です。
晩秋になると、最後に残った葉が落ち、朝霜が地面を覆い、日没が早くなるにつれて、切ない気持ちになるものです。ホットサイダーとお気に入りの古いコートの暖かさだけで、来る冬を元気に迎えることができるかもしれませんが、多くの人は秋の憂鬱が深まり、冬の憂鬱へと変わっていきます。
冬季うつ病は、それを研究している科学者にとってもまだ謎の多い病気です。脳内化学物質、空気中のイオン、遺伝など、さまざまなことが関係しているようです。しかし、冬季うつ病（「季節性感情障害」とも呼ばれ、SADというかわいい略語が生まれる）に悩む人々には、ある共通点があることは研究者の間で一致している。光、あるいは光の不足に特に敏感なのだ。
多くの研究で、季節性情動障害の人は明るい光を浴びると気分が良くなることが分かっています。緯度の高い地域では、冬の日が短くなるため、日光に当たる時間が短くなります。失われた太陽光を明るい人工光で補えば、気分が良くなる。しかし、実際にはもっと複雑なのです。Alfred Lewy、MD、オレゴン健康科学大学の季節性情動障害の研究者は言う光の取得だけでなく、適切なタイミングでそれを得ることの問題です。というのも、「光を浴びるのに最も重要なのは朝だ」と言うのです。
彼は、季節性情動障害は、概日リズムの「位相のずれ」によるものだと考えています。壁掛け時計は起床時刻を告げていますが、体内時計は休息をとるべきであると告げています。朝、明るい光を浴びると、概日リズムがリセットされます。
これは、サマータイムを採用している地域で起こる「フォールバック」という時間変更に関連しています。日没が1時間早くなるので、時計を1時間戻すと季節性情動障害の症状が悪化すると思われるかもしれませんね。「実は、その逆なのです」と、ルウィーは言います。「問題は、夜明け前に目が覚めてしまうことなのです」。
ルウィーは、「本当の冬季うつ病患者」、つまり他の要因とは関係なく生物学的な問題を抱えている人たちは、時間の変更後に気分が良くなるかもしれないと疑っている。しかし、日が短くなり続けるので、その改善は一時的なものに過ぎないだろう。
北極圏の冬
真冬のアラスカ、フェアバンクスでは、日の出と日の入りが4時間足らずで終わってしまう。これだけ日照時間が短いと、誰も冬眠できないように思えるが、実は多くのアラスカ人が元気に過ごしている。ある調査によると、フェアバンクスの住民の約9％が季節性情動障害であることがわかった。これは、ニューハンプシャー州で行われた別の調査でも、同じ割合だったそうです。
フェアバンクス近郊に住むマークDは、ほとんど太陽を見ないのに、季節性情動障害に悩まされていないと言います。彼は発電所で12時間労働のシフトで働いている。
冬でもアクティブに過ごすので、"キャビンフィーバー "も気にならないそうです。「一日中、家の中で何もしなければ、それはそれで苦痛になるかもしれませんね。「スノーマシンや薪を割ったり、街に出てカフェで友人とコーヒーを飲んだり...。
"5ヤードの部屋で10ヤードの視線を浴びるような人たちもいるけれどね。一升瓶に癒しを求める人もいますよ。「小さな村では、そういうことがよくあります。酒は大きな問題なのです」。
ニューヨークのコロンビア長老派医療センターの季節性情動障害研究者マイケル・ターマン博士は、季節性情動障害が北極圏でそれほど一般的でない理由について、いくつかの可能性を提示している。一つは、季節性情動障害の人は、遺伝的に臨床的なうつ病や光感受性になりやすいということであろう。ほとんどの人は、どんな場所でも、両方の遺伝的特徴を持つことはないでしょう。"別の見方をすれば、そういう人たちが今もアラスカにいるということです "と、彼は言う。対処できない人は残らないかもしれませんね。
しかし、季節の変化に影響される人が全員、本格的な季節性情動障害になるわけではないので、どれくらいの人が発症しているかの推定値は低いかもしれません。「冬季うつ病の重症度には幅がある」とルウィーは言う。うつ病とまではいかなくても、起床が困難であったり、日中に疲労感があったり、過食気味になったりすることがあります。
これらの症状は、季節性情動障害の患者さんに行われるのと同じ治療法で治すことができます。明るい光、つまり普通のランプよりもずっと明るい特別なライトボックスで発生させることが、最初の選択肢です。効果があることは証明されていますが、すべての人に効果があるわけではありません。また、その適切なタイミングも人によって異なる、とターマンは言う。夜型の人は、光療法を受けるのが早すぎると、季節性情動障害を悪化させる可能性があるのだそうです。
新しいアイデア
国立精神衛生研究所の研究者であるOm Wehrは、季節性情動障害の新しい説明を提案しています。それは、メラトニンの過剰摂取に起因している可能性があるというものです。脳の松果体がメラトニンを分泌し始めると、私たちは眠くなる。冬になると、動物は他の季節よりも長い時間メラトニンを分泌する。しかし、それは季節性情動障害を患っている人に限られるのです。
光はメラトニンのレベルをコントロールするので、メラトニンが主な原因であったとしても、光療法は有効である。研究者たちは、プロプラナロールという薬も試している。この薬は、朝の時間帯にメラトニンの流出を抑制することで、季節性情動障害の症状を改善することを期待している。レヴィは、午後に少量のメラトニンを投与することで、概日リズムが調整されることを期待して、その効果を研究している。
カナダのブリティッシュ・コロンビア大学のレイモンド・ラム研究員らは、セロトニンやドーパミンなどの脳内化学物質の役割を研究しています。「セロトニン系と概日リズムの間に相互作用があることは分かっています」とLamは言う。
パキシルやプロザックなどの抗うつ剤は、季節性情動障害に悩む人の中には効果がある人もいます。しかし、Lewy氏は抗うつ剤よりも光治療の方を好むと言います。抗うつ剤は冬季うつ病に特化したものではないので、「おそらくバンドエイドのようなものだろう」と述べています。
ターマンは、季節性情動障害の治療法として、また新たな方法を試しています。特殊な導電性シーツの上で寝ている人に、マイナスに帯電したイオンの流れを当てるという治療法だ。高密度のマイナスイオン（家庭用エアフィルターから発生するイオンとは別物）が季節性情動障害に効くという発見は、以前の研究で偶然になされたものだった。今年末に終了する予定の2つ目の研究でも、有益な効果があることが判明しています。
春は空気中にマイナスイオンが充満し、冬はそうではない。しかし、それだけではイオン療法の効果は説明できません。"その疑問に対する答えはまだ出ていない "とターマンは言う。それにもかかわらず、"我々は今、それが現実であると確信している "と。
