運動は強力な抗うつ剤であることが研究で明らかにされています。薬よりも効くかもしれません。
ウォーク・アウェイ・ザ・ブルース
ネバー・トゥー・レイト
メディカルレビュー：クレイグ・H・クライガー医学博士 医師のアーカイブより
2000年12月25日--クレア・ウルムソンは数年前、事故から回復するために筋力トレーニングを始めた。驚いたことに、彼女が感じた改善は、目前の身体的問題をはるかに超えていた。「私は運動が好きな人間ではないわ」と、66歳のアームソンは言う。「しかし、私はそれが私を感じさせる方法を本当に愛しています。
実際、最近のフィンランドの研究では、運動には強い心理的効果があることを示唆する研究が増えてきています。1988年と1996年に、65歳以上のフィンランド人663人を対象に調査が行われました。その結果、運動強度（3つのカテゴリー：必要な家事をする、定期的に歩く、激しく運動する）は年齢とともに減少し、この減少はより多くのうつ病の症状の発現と関連していた。したがって、研究者らは、運動の減少が高齢者のうつ病のリスクを高めると結論づけた。
この研究には限界がありました。例えば、運動を妨げる状況は、それ自体がうつ病になる可能性があると、研究者は述べている。しかし、多くの専門家は、運動がうつ病に直接的な影響を与えると考えている--高齢者に限った話ではない。
"所見は、高齢者でも若い人と同じです。アリゾナ州立大学運動科学・体育学部リージェント教授のダニエル・ランダース博士によれば、「運動はうつ病や不安感を下げる傾向がある」という。
科学者の中には、運動が、ある種の抗うつ剤と同様に、神経伝達物質であるセロトニンとノルエピネフリンの血中濃度を高める（つまり脳内濃度を高める）可能性があると考える人もいます。実際、デューク大学医療センターで最近行われた50歳から77歳の臨床的うつ病患者の研究では、16週間にわたり定期的に運動を行うことで、抗うつ剤ゾロフト（一般的に処方されるセロトニン再取り込み阻害剤）の服用、および服用と運動の併用と比較して、うつ状態を良好に改善できることが明らかになりました。
デューク大学の研究が終了して6ヵ月後、研究者たちは被験者に2回目のインタビューを行い、被験者の様子を探りました。驚くべきことに、運動のみのグループは、薬物療法を行ったグループや、薬物療法と運動を組み合わせたグループに比べて、大うつ病に再発する可能性がはるかに低いことがわかりました。
研究者らは、心の健康が改善したのは自分自身の努力のおかげだと考えている人は、薬を飲むことで改善したと考えている人よりも力を感じているのではないか--その結果、うつ病を再発しにくくなっているのではないかと推測している。
現在、デューク大学では、この問題をさらに検証するために、新たな研究に取り組んでいます。例えば、運動のみのグループの利点は、他の人と一緒に運動するという「社会的支援」とどの程度関係があるのでしょうか？この研究では、自宅で運動している被験者と、グループで運動している被験者を対象とする予定です。
デューク大学の研究者たちは、最近確認された "血管性うつ病 "と呼ばれる現象にも注目したいと考えています。彼らは、脳に血液を供給する血管の損傷が、うつ病の3分の1までが原因かもしれないと考えている。うつ病がこのような基本的な配管の問題によって引き起こされる場合、薬による解決策は、心臓血管の病気に対抗するための運動よりも効果がないことが判明するかもしれない、と彼らは考えているのである。
高齢者のうつ病は、治療可能な病気というよりも、認知症やその他の加齢に伴う病気と間違われることがあるため、特に懸念される。また、高齢になることだけがうつ病のリスクを高めるとは言えませんが、高齢になるにつれて多くの人を苦しめる身体的な病気が、そのような反応を引き起こす可能性があります。薬もそうです。
ベス・エリスさん（69歳）は、地元のYMCAで運動することで得られる仲間意識が、自分に合っていることの一部だと考えています。「グループでの運動には、気分を高揚させる何かがあります」と、彼女は言います。"それはコミュニティの感覚のようなものです"。
さらに、「私の経験では、運動は想像できる中で最も強力な抗うつ剤です」と彼女は言います。私は本当に悪い時期に時々プロザックを飲んだことがありますが、それで乗り切ることができました」。しかし、その度に、最終的には薬を止めたいと思うようになり、"運動は自分で対処できるものの一つ "だそうです。
エリスにとって、運動は簡単なことではありません。彼女はシャルコー・マリー・トゥース病という神経難病を患っており、手足の感覚や運動制御が衰え、廃用によって筋肉が弱くなってしまうのだ。エリスはかつて熱心なランナーだったが、病気の進行に伴い、走ることが不可能になった。
走れなくなったことは、エリスさんにとって大きな痛手であり、うつ病の引き金になったと思われます。しかし、今ではYMCAに通って筋力トレーニングをしたり、クロストレーニングのマシンを使ったり、ダンスエアロビクスをしたりしているそうです。
"だから、私はまだ闘技場にいるのです "とエリスは言う。"本当に、本当に役に立っている "と確信しています。何らかの理由で運動ができないと、本当に気分が落ち込んでしまうんです。"
なぜそうなるのか、科学者たちはまだ学んでいるところです。運動が脳化学に及ぼす影響なのか？自尊心を高めるためか？それとも、一緒に運動することで得られる仲間意識？それとも、そのすべてなのでしょうか？
ウルムソンは、これらの問いがいかに興味深いものであるかを認める。しかし、肝心なのはシンプルなことだと彼女は言う。運動は彼女の気分を良くしてくれるのです。
事故の後、初めて運動を始めてから、彼女は怠けるようになったのだろうか？"あぁ、やめるのが怖い "と笑いながら言います。
デビッド・R・ダドリーは、カリフォルニア州バークレーを拠点に活動しています。The New Physician』『The San Jose Mercury News』に記事を掲載。
