消化器系の病気である胆石について、医師が解説します。
胆石は、砂粒ほどの大きさからゴルフボールほどの大きさまであり、硬いものから柔らかいもの、滑らかなものからギザギザしたものまであります。胆石が複数個ある場合もあれば、1個だけある場合もあります。
アメリカでは約3000万人の成人が胆石症に悩まされていると言われています。しかし、そのほとんどが自覚症状がない。胆嚢の中で浮いているだけの胆石は、一般的に何の症状もなく、害もない。
このような "サイレント "結石は、何らかの理由で超音波検査を受けない限り、通常は気づかれることはありません。しかし、胆嚢の中に長く石が存在すればするほど、問題になる可能性が高くなります。自覚症状のない胆石があっても、一生のうちに痛みが出る確率は20％といわれています。
症状が出る場合は、胆石が移動して胆汁を運ぶ管、例えば胆嚢と総胆管という別の管につながる小さな管に詰まったことが原因です。典型的な症状は腹痛で、吐き気、消化不良、発熱を伴うこともあります。胆嚢が結石に対して収縮することによって起こる痛みで、一般的には大きな食事をした後1時間以内か、夜中に起こります。結石は、胆汁を小腸に運ぶ総胆管や、肝臓から胆汁を出す肝管にも詰まることがあります。
胆汁の通り道がふさがれると、管に炎症が起こり、感染する可能性もあります。また、小腸で膵管と合流する総胆管が閉塞すると、膵臓に炎症が起こることがあります（胆石性膵炎）。
また、高齢の女性に多いのですが、胆石が小腸に移動して大腸への通路をふさぎ、激しい嘔吐を伴う危険な状態になることがあります。胆嚢癌の約80％の人に胆石が見られますが、直径3センチ以上の大きな胆石を除いては、胆石が関与しているかどうかは不明です。
米国では毎年約100万人が新たに胆石と診断されています。理由はまだ不明ですが、女性は男性の2倍も罹患しやすいと言われています。アメリカ先住民は、遺伝的に胆汁中のコレステロールを多く分泌する性質があるため、米国で最も胆石率が高い（胆石の一因）。
また、60歳以上の人、肥満の人、短期間に体重を大きく落とした人、糖尿病や鎌状赤血球症の人、多胎妊娠の経験がある人、ホルモン補充療法や避妊薬を飲んでいる女性にも胆石は多くみられます。
胆石の原因とは？
胆嚢の主な機能は、胆汁を貯蔵することです。胆汁は茶色または黄色がかった液体で、体内で脂肪分の多い食物を分解するのを助けます。食事をすると、胆嚢は貯蔵していた胆汁を膀胱管に放出します。胆汁は膀胱から総胆管を通って小腸に入り、食べ物と混ざります。
胆汁の主成分は、コレステロールと胆汁酸である。通常、胆汁酸の濃度が高いので、混合液中のコレステロールを分解し、液状を保つことができます。しかし、脂肪分の多い食事はこの微妙なバランスを崩し、胆汁酸が処理しきれないほどのコレステロールを肝臓に産生させてしまいます。その結果、過剰なコレステロールの一部が結晶として固まり始め、これを胆石と呼びます。胆石全体の約80％はこのようにしてできたコレステロール結石と呼ばれるものです。残りの20％はカルシウムに胆汁色素のビリルビンが混ざったもので、色素結石と呼ばれています。鎌状赤血球など、赤血球が破壊される血液疾患では、色素結石ができることが多いようです
胆石は、きちんと食事をしている人でもできるものです。そして、研究者が発見したように、極端に脂肪分の少ない食事も胆石形成の一因となる。脂肪分が少ない食事では、胆嚢の働きが低下するため、コレステロールが凝固する時間が長くなる。その他、肝硬変、避妊薬やホルモン補充療法、妊娠など、胆嚢の活動を低下させ、胆石形成につながる可能性のある要因が挙げられます。
また、家族歴、糖尿病、急激な体重減少、コレステロールの薬、高齢なども胆石のリスクを高める可能性があります。
