飼い主と同じように、犬も精神的な衰えを感じることがあります。この衰えを遅らせるために薬物療法がありますが、精神的な刺激も脳の健康を改善する可能性があるという研究結果があります。
長い散歩やドッグパークでの遊びで、愛犬の体調は万全ですが、心の健康はどうでしょうか。ワシントン州立大学（ワシントン州プルマン市）の獣医師で臨床講師のLeticia Fanucchi, DVMは、「飼い主と同じように、犬も精神的に衰えることがある」と話します。「犬は年をとったからといって、精神的にも肉体的にもアクティブであることをやめるべきではありません」と彼女は言います。
思考力の衰えは、8歳以上の高齢犬に多く見られます。犬の精神的な衰えの兆候としては、見当識障害、睡眠・覚醒サイクルの変化、家事事故、不安感の増大、身体活動や社会的交流に対する欲求の低下などが挙げられます。物忘れがひどい犬は、「おすわり」や「とどめ」などの日常的なコマンドを忘れていることがあります。
薬物療法はこの衰えを遅らせるのに役立ちますが、2018年の研究では、精神的な刺激も脳の健康を改善する可能性があることが明らかになりました。ウィーンのメッサーリ研究所の研究者たちは、タッチスクリーンを使って犬に簡単なコンピューターゲームを教え、犬は答えを正しく導き出すとおやつを受け取りました。
「このようなメンタルゲームは、不活発になっていた脳の領域を目覚めさせるのに役立ちます」とファヌッキは言います。パズルを解くために必要な視覚、嗅覚、空間的な方向性の組み合わせは、脳のさまざまな部位を結びつけるのに役立つのです。また、おいしいご褒美は、犬たちが活動を続けるモチベーションになりました。
研究室で使用されたタッチスクリーンのゲームは（まだ）店頭では販売されていませんが、Fanucchiは家庭で独自の頭脳ゲームを作ることを提案しています。パズルのピースを動かしたり、キューブを転がすとご褒美がもらえるようなインタラクティブなおもちゃを用意しましょう。そして、ペットを外に連れ出しましょう。定期的に散歩をすることで、新しい景色や音、匂いを楽しむことができ、精神的な刺激にもなります。また、日中に活動することで、混乱した睡眠と覚醒のサイクルをリセットすることができます。
認知症が始まってからでは遅いのです。「精神的な刺激は、どの年齢の犬にも有効で、特に高齢の犬には重要です」とファヌッチさんは言います。
4つの質問
老犬の脳の健康が心配？「最近の愛犬の行動の変化について獣医さんに伝えてください」とFanucchiさんは言います。そして、以下の質問を考えてみてください。
あなたの犬は精神的な衰退の兆しを見せていますか？コマンドを無視したり、家の中で事故を起こしたりするのは、反抗的な犬のサインだと決めつけないでください。
他の健康問題がこれらの症状を引き起こしている可能性はありませんか？精神的な衰えを診断する前に、獣医は内分泌系の問題や心臓病、その他同様の症状を引き起こす可能性のある病気を除外したいと考えるでしょう、とFanucchiは言います。
薬物療法は可能ですか？犬の精神衰弱を治療するために承認された薬があります。Fanucchi氏は、それがあなたのペットに適しているかどうか、獣医師に相談することを勧めています。
食事療法は有効ですか？シニア犬用に作られたキブルは、精神力を向上させ、衰えを遅らせるのに役立つことが研究で示されています。トリグリセリド、ビタミンB群、抗酸化物質を含む脳保護用ブレンドについて質問してください。
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