議論を深める

遺伝子組み換え農産物に対する賛否両論。

ドクター・アーカイブスより

遺伝子組み換え食品に関して、多くのアメリカ人は "Thanks, but no thanks "と言っています。農薬を自家生産するように改造されたトマトや除草剤に抵抗するように改造されたトウモロコシは、農家にとっては良い話かもしれないが、消費者は深刻な疑念を抱いているのである。バイオエンジニアリングの果実（と野菜）は食べても安全なのだろうか？環境にも安全なのだろうか？

トウモロコシ、大豆、トマト、その他の農産物など、国内の7,600万エーカー以上の農地に、すでに遺伝子組み換え作物が植えられている。しかし、専門家の中には隠れた危険性があるのではないかと心配する人もいる。「自然が作り出したのではない形質の組み合わせを作り始めるとき、特にタンパク質を設計し始めるとき、非常に、非常に注意する必要がある」と憂慮する科学者同盟の農業とバイオテクノロジー・プログラムの責任者であるマーガレット・メロン氏は言う。

アレルギーを中心に

最大の懸念は、遺伝子組み換え食品が深刻な食物アレルギーを引き起こす可能性があることである。「既知の食物アレルゲンはタンパク質であるから、遺伝子操作によって新しいタンパク質を加えた食品は、時として新たなアレルゲンとなり得る」と環境防衛基金の生物学者レベッカ・ゴールドバーグは最近食品医薬品局で開かれた公聴会で述べている。例えば、これまでトウモロコシを食べても問題がなかった人が、突然アレルギー反応を起こすかもしれない。そのような問題は、新しい商品が食料品店の棚に並ぶまで現れないかもしれない。

深刻な食物アレルギーを持つ人々は、通常、問題の原因となる食物や物質を避けることによって自分を守る。「しかし、遺伝子操作食品の場合、消費者はその区別がつかないかもしれない」とゴールドバーグは言う。

もちろん、このような問題が絶対に起きないという保証はどこにもない。しかし、バイオエンジニアリングの擁護者たちは、遺伝子操作された作物は広範なテストを受けているため、アレルギー反応は非常に起こりにくいと主張している。例えば、FDAは遺伝子操作された新しい大豆のメーカーに、タンパク質、脂肪酸、その他の成分を従来の品種と比較する分析を含む1800ものテストを要求している。エジンバラ大学の生物学者アンソニー・トレワバスによれば、遺伝子組み換え作物は、全くテストされないことも多い従来の作物よりはるかに多くのテストを受けているとのことである。

農場に潜む危険

シエラ・クラブや環境防衛基金などの批評家は、バイオテクノロジーで作られた食品が消費者にとって安全であっても、簡単には予測できない形で環境を脅かす可能性があると指摘する。昆虫やウイルスに対抗するために遺伝子操作されたとしても、その遺伝子が野生種に流れ込み、「超雑草」となって暴れだし、競合する品種間の自然のバランスを崩す可能性がある、と専門家は懸念している。

心配はそれだけではありません。少し前にFDAは、同じ天然農薬がオオカバマダラのような害虫でない毛虫には致命的であることを知っていたにもかかわらず、作物に害を与える毛虫を殺す天然農薬を作り出すために操作された品種のトウモロコシを承認したのである。専門家たちは、オオカバマダラは通常トウモロコシ畑には生息していないため、その危険性を否定したのです。しかしコーネル大学の昆虫学者ジョン・E・ロージー博士が、Btと呼ばれるこの農薬を含むトウモロコシの花粉が、オオカバマダラの餌である近くのミルクウィードの植物に付着することを発見したのです。環境保護庁は1月、潜在的な危険性を認めたかのように、バイオテク種苗会社に対して、有毒な花粉と蝶の間に緩衝地帯を作るために、Btトウモロコシ畑の周辺に従来のトウモロコシを植えるように農家に要請するように指示した。

しかし、多くの生物学者は、環境保護主義者の懸念は誇張されていると考えている。「ノースカロライナ大学グリーンズボロ校の生態学者C.ニール・スチュワート・ジュニアは、雑草や害虫の駆除に現在使われている合成化学物質に比べれば、どんなリスクも微々たるものだと指摘する。

しかも、生物工学をめぐる騒動で、政府機関はこれまで以上に警戒を強めている。「遺伝子組み換え植物は、歴史上最も研究され、最も規制された作物なのです」とスチュワート氏は言う。

リスクとベネフィットを超えて 素朴な疑問

現在進行中の研究は、リスクと利益に関するいくつかの疑問に答えるのに役立つはずである。しかし、マーガレット・メロン氏は、私たちは別の質問をすべきであると考えています。遺伝子操作された食品は本当に必要なのか、欲しいのか？「多くの消費者が求めているのは、本当に新鮮で、本当に多様な食品なのです。消費者の多くが求めているのは、真に新鮮で、真に多様な食品であり、それをバイオテクノロジーに委ねる必要はないのです」と彼女は言う。

やがて、消費者が自ら投票する機会が訪れるでしょう。FDAは、食品に遺伝子組み換えの成分が含まれている場合、それを明確に表示することを義務づけると予想される。

イリノイ大学で機能性食品プログラムを指導しているクレア・ハスラー氏は、「これほどまでに遺伝子組み換え食品が騒がれるとは誰も予想していなかった」という。「今、農業におけるバイオテクノロジーの将来は、これらの製品にアメリカ人がどう反応するかにかかっています。そして、誰もそのような予測はしていないのです」。