もしあなたがこの病気を恐れているなら、あるいは家族の中で発症しているなら、検査を受けた方がよいかもしれません。その理由は以下の通りです。
アルツハイマー病の検査を受けるべきですか？
もしあなたがこの病気を恐れているなら、あるいは家族の中で発症しているなら、検査を受けたほうがいいかもしれません。その理由は以下の通りです。
メディカルレビュー：クレイグ・H・クライガー医学博士 医師アーカイブより
July 9, 2000 — 1998年の秋、バーバラとレス・デニスはシカゴの自宅のテーブルに座り、退職金計画の真っ最中であった。バーバラは、自分たちの収入源と、支払わなければならない請求書をスプレッドシートで印刷した。60代前半の大学教授であるレスは、それを見てはテーブルの上に投げ捨てた。「これでは意味がない」と彼は言った。バーバラは、レスの視力が悪いせいだと思い、表計算ソフトを作り直し、文字を大きく太くして、根気よく説明しはじめた。しかし、レスは不満を爆発させた。「私が死ぬまで、どうやってお金を貯めるか考えているんでしょう！」。
「その時、何かおかしいと思ったんです」とバーバラは言う。レスは怒るタイプでもなければ、不合理な恐怖を抱くタイプでもない。ロヨラ大学の教授である彼は、数字の羅列で混乱するような男でもない。
1ヵ月後、レスは「何か変だ」と思った。うつ病と不安神経症の検査を受けた。脳卒中の兆候がないか、脳をスキャンした。そして、認知機能テストを受けた結果、彼が恐れていた「早期アルツハイマー病」という診断が下された。
ほんの数年前までは、400万人といわれるアルツハイマー病のアメリカ人のほとんどは、買い物に行く途中で道に迷ったり、孫の名前を忘れたりして、病気の後半になるまで診断されなかった。しかし、7月9日から18日までワシントンDCで開催される『世界アルツハイマー病会議2000』の主要テーマである早期発見の進歩により、思考能力が完全に失われる何年も前に、脳が徐々に悪化していることを知ることができるようになったのである。磁気共鳴画像法(MRI)は、記憶に関係する脳の構造の微妙な変化を特定できる。認知機能テストでは、初期のアルツハイマー病と加齢に伴う軽度の記憶障害を見分けることができるようになりました。
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第一線の研究者によれば、早期発見を目指すにはそれなりの理由があるそうです。早期発見することで、計画を立てたり、薬物療法を試したり、晩年を充実したものにしたりする時間ができる。しかし、このような知識は高い代償を伴う。治療法がまだ見つかっていないため、レス・デニスのような人々は、自分が徐々に認知症に陥っていくことを自覚しながら生きていかなければならないのだ。
ノースウェスタン大学認知神経・アルツハイマー病センターの神経心理学部長であるサンドラ・ワイントローブ博士は、「アルツハイマー病は一夜にして始まるものではなく、何年も前から脆弱な状態にある可能性があるということが分かってきています」と言う。65歳から74歳の間にアルツハイマー病と診断されるアメリカ人は、わずか3％です。しかし、国立老化研究所によると、85歳までに47%がこの病気にかかるという。アルツハイマー病を早期発見することで、Les Dennisのように「警告の窓」を持つことができるのです。
多くのテストは、新しいものではありません。むしろ、近年、研究者がその使い方に熟練してきたのです。最も信頼性が高いのは、言語記憶や問題解決などのスキルを評価する「カリフォルニア言語学習テスト」です。
「ある物語を話してすぐにそれを話してもらい、30分後にもう一度話してもらいます」とワイントラウブは言う。このようないくつかのタスクは、それぞれ異なる脳のシステムを刺激し、その結果を組み合わせることで、アルツハイマー病の診断の精度を高めているのです。
カリフォルニア大学サンディエゴ校の神経科学部門の客員教授であるデイビッド・サーモン博士は、「これらの認知機能テストは、非常に軽い認知症の人を見分けるのに、約90％の精度があります」と言う。
MRI検査の新しい進歩は、アルツハイマー病の早期発症の検出にも役立ち、いつの日か、最初の微妙な混乱を経験する前に病気を予測できるようになるかもしれない。初期のアルツハイマー病患者では、脳の記憶システムの重要な部分である海馬と内膜皮質の大きさと容積が著しく減少していることが判明している。Annals of Neurology誌の4月号に掲載された研究では、ボストンの研究者が高齢者のMRIスキャンを比較し、アルツハイマー病を発症した人は、3年間で脳のスキャンに著しい変化が見られることを発見しました。
「この方法は、まだ臨床的に使用できる段階ではないが、非常に有望であり、理論的には、誰がアルツハイマー病を発症するかを予測する方法を提供している」と、研究著者の一人であるマリリン・S・アルバート博士が言う。
パンドラの箱
しかし、治療法がない以上、自分が初期のアルツハイマー病であるかどうか、本当に知りたいのでしょうか？
今日、レス・デニスにその質問をすると、彼は「知っていてよかった」と言うだろう。
最初はそう思っていなかった。レスは、診断されるまでの約1年間、何かがおかしいというしつこい恐怖を押し殺していた。教室に持っていくのを忘れた書類や本を取りに、ロヨラ大学のオフィスに4、5回戻らなければならないこともよくあった。「自分は本当に頭が悪いのだろうと思った」とレスは悔しそうに言った。バーバラには黙っていた。
しかし、表計算ソフトの事件から1ヵ月後、レスは小切手の書き方を思い出せず、とうとう倒れてしまった。「助けが必要なんだ」と彼は言った。検査に次ぐ検査、医者に次ぐ医者で、ついにノースウェスタン大学の神経行動・記憶健康サービスにたどり着き、そこで彼はアルツハイマー病と診断されたのです。
「どうか、他の病気でありますように」レスはそう思ったのを覚えている。「恐ろしいことです。ロナルド・レーガンのことを考えるたびに、完全に恐怖に襲われたよ」。彼は深い鬱状態に陥り、それが2カ月ほど続いた。24時間眠り続けるか、夜中の2時になっても眠れず、家の中をさまよい歩くこともあった。バーバラは不安とストレスと闘った。アルツハイマー病患者の配偶者は、病気になったり、心臓発作を起こしたり、入院したりする可能性が高いという記事を読んだことを思い出す。時には、「知らない方がいいのでは？
意思決定
しかし、最初の診断のショックと否定に対処した後、夫妻はサポートグループに参加し、知識は本当に力になることを学び始めました。将来のために介護施設を選ぶことを話し合い、いくつかの施設を見て回りました。そして、耐久性のある委任状を作成し、成長した2人の息子にも意思決定に参加してもらうことができました。研究心理学者のマイケルは「メルクマニュアル」を読み漁り、弁護士のチャックは法的な選択肢について意見を述べた。そして、レスは自分の人生の終わりについて、自分の気持ちを明確にした。「私が生命維持装置をつけたくないということを、家族は理解してくれています」と彼は言います。「それが一番大事なことなんだ」。
アリセプトは、アルツハイマー病の進行を数カ月から2年遅らせることができる薬で、レスは1日5ミリグラムの服用を開始しました。彼とバーバラは、この病気にもっと劇的な効果をもたらすかもしれない他の薬についての情報を探している。アルツハイマー病の予防や進行を遅らせるために開発された新薬は、現在60種類もあり、様々な開発段階に入っている。その1つであるガランタミンは、認知能力の向上に役立つと研究者が考えており、現在FDAの審査を受けています。また、国立老化研究所では、アリセプトやビタミンEが軽度認知障害（MCI）と呼ばれる症状がアルツハイマー病に発展するのを防ぐのに有効かどうかを調べる全国規模の研究が行われている最中である。
やがて、レスとバーバラ・デニスは、比較的早期にアルツハイマーと診断されたことで、「時間」というかけがえのない贈り物を手に入れたことに気づきました。レスはもう運転はできないし、パソコンであらゆるオプションを操作するのも難しいが、教授、ロビイスト、労働管理の国際コンサルタントとしてのキャリアを築いた知性はまだ持っている。会話もはずみ、バーバラさんとはプラハ旅行を計画している。高校時代からの友人3組とエルベ川を渡ってポツダムに行く予定だ。レスは、自分がアルツハイマー病患者であることを、聞く人が気づかないほど正確に、通過するダムや名所の名前を言い当てることができる。この後、彼らはレスが行ったことのない大陸への遠足を計画している。南極大陸です。
限界と生きる
彼は自分の限界を感じているが、それが原因で家に閉じこもってしまうことはまだない。「以前はいつも私がやっていた旅行の計画を、今はバーバラがほとんどやっている」とレスは言う。と、レスは言う。「今は、すべての資料を収めることはできない。でも、”このプランがいいんじゃない？”と提案することはできますよ」。”
主治医のワイントラウブによると、レスのような患者はますます増えているという。中には、親や兄弟にアルツハイマー病の人がいる人もいます。診断が下されるのはつらいことですが、ほとんどの患者さんが早期発見を喜ぶと言います。
「自分の人生をどのように歩んでいきたいかを考えることができる時期に、これらのことを知ることは非常に重要です」とワイントラウブは言います。大きな家を売って、アパートを買うか、介護付き老人ホームに入るか。また、患者の多くは、支援団体に強さと慰めを見出す。「昔は、診断がつく頃には、体が不自由になっていたので、サポートグループから恩恵を受けることはまずなかったでしょう」と、彼女は言います。「今は、早期発見で、参加できるようになりました。
アルツハイマー病の研究が急速に進んでいることを念頭に置くことが重要だと、ワイントラウブは言う。「アルツハイマー病は治りませんが、治療することは可能です。アルツハイマー病患者の平均寿命は8年だが、中には20年も生きられる人もいる–新薬の恩恵を受けるには十分な長さだろう。
いくつかの薬に加えて、科学者たちはアルツハイマー病の「ワクチン」の実験も行っている。このワクチンは、アルツハイマー病患者に多く見られるアミロイドという異常タンパク質のレベルを下げることによって、この病気を予防するものである。「今後5年の間に、病気の進行を遅らせる治療法が登場しても不思議ではありません」とサーモンは言う。
レスとバーバラ・デニス夫妻は、早期診断により人生の終わりを考えざるを得なくなり、自分の時間を精一杯形成する機会を得ました。「バーバラさんは、「私たちは、長くは続かないかもしれないことを知りながら、楽しい時間を過ごすことができました。「尊厳ある死を迎えるための感情や心からの願いを共有することができました。年長の孫たちには、パパの脳には異常があるから、何か聞いても理解できないときは、ゆっくり聞き直してね、と説明することができました」。
“最初は、”あと何日なんだろう？”とずっと考えていた」とレスは言う。でも、覚えておくべき最大のことは、かなりの期間、まともな生活を送ることができるということです。早期検査でそれが可能になるのです。”
ジーナ・ショーはワシントンを拠点に、健康や医療について頻繁に執筆しているフリーランス・ライターです。
